トカゲ紳士と売れ残り魔女の、平々凡譚

6：声を聞く

　胃痛が治まらぬまま、食事会に出られるはずもなく。

　マリカは客間と思われる一室に案内され、そこで休むこととなった。

　若緑色の壁紙が使われている部屋には、蔦や花の意匠があちこちにあしらわれていた。

　ベッドサイドのランプは、スズランの形をしている。

　愛らしい部屋だ、とマリカは痛む腹をさすって室内を見渡す。

「素敵なお部屋ですね」

　ルアナの手を借りながらベッドに潜りこみ、マリカは心の底からそう言った。

　するとルアナが、かすかに微笑む。

「マリカ様のためにご用意いたしました。内装も、全てマリカ様仕様でございます」

　ベッドの柔らかさを堪能していた手が、ぴくりと止まる。

「私の、ために？　どうして……」

「前述いたしました通り、お食事会に出て頂く予定でございましたから。宿泊につきましても、想定内でございます」

　よどみなく応えたルアナが、少し眉をしかめた。

「ただ、このような形でお世話をすることになるとは、想定外でございました」

「すみません、あまり体が強い方ではないので」

　この時代において、儚げな女性は美徳とされている。

　しかし、儚い女性がいつでも重宝されるかと言えば、話は別。

　現に今は、やや持て余されているのを実感している。

「ベアトリス様もウィルフレッド様もご丈夫なので、少々困りましたね。か弱い方のお世話には、慣れておりませんので。困りました」

　面と向かって、困ったとまで言われた。それも、二度も。

　マリカもどうしたものか、と眉をひそめる。

　このままルアナに居座られると、マリカも困ってしまう。落ち着けない。

　治る胃痛も、治らない気がするのだ。

　困惑するマリカに気付いていないのか、ルアナは首を傾げた。

「ご自身の魔法で、胃痛を治すことはできないのでしょうか？」

　もっともな疑問だった。マリカは控えめに微笑み、首を振る。

「怪我は治せるのですが、病気には効かなくて……でも、寝ていれば治ると思います」

　ふかふかとした枕に頭を預け、シーツ越しに腹部を撫でた。

　ルアナは青い瞳をまたたき、両手を前で重ねたまま再度、首をひねった。

「左様でございますか？　お薬などはご入り用では？」

「日にち薬が一番のお薬ですから、大丈夫です」

　弱々しく微笑むマリカに、ルアナが声を潜めて食い下がる。

　マリカの世話を命じられた身としては、きっと何かをしたいのだろう。

「ではせめて、温かいスープなどはいかがでしょうか？　身体も温まり、ぐっすり眠れるかと」

　細い指をおとがいに当て、マリカも考える。

　考えてみれば、朝から何も食べていない。空腹も、胃痛の遠因であるかもしれない。

　それにスープであれば、消化も良いし、身体への負担も少ないだろう。

「そう、ですね……スープなら、飲めるかもしれません」

　一瞬、ルアナの表情が生き生きとした。続いて力強くうなずく。

「かしこまりました。では、すぐにご用意いたします」

　この会話を聞きつけたわけではないだろうが。

　実にタイミング良く、花模様の扉が抑え目に叩かれた。

　二度、間を置いて三度。

　ルアナは姿勢を伸ばし、マリカを見つめる。

　視線の意味に遅れて気付き、マリカはこくこくとうなずいた。

　臨時の主から入室の許可を受け、ルアナが扉へと歩み寄る。

　そして金メッキのドアノブを回した。

「どうなされましたか……あら、ウィルフレッド様」

　彼女の背中越しに、マリカも見た。

　銀製のお盆を携えた、ウィルフレッドがこちらをうかがっているのを。たちまち、マリカはベッドの中で身を固くこわばらせる。

　どうして使用人ではなく、彼自身がここにいるのか！

　同時に胃も、キュリキュリと悲鳴を上げた。

　脂汗を流す彼女に気付かず、ルアナはどこか嬉しげにウィルフレッドへ話しかけた。

「まあ、スープをお持ち下さったのですか？　マリカ様のために？」

　大きく一つ、ウィルフレッドがうなずいた。

　手を大きく叩き、ルアナはやや大仰に感激した。

「さすがウィルフレッド様ですわ。マリカ様のお体を気遣われるだなんて……紳士中の紳士です」

　トカゲの薄い眉が寄せられる。困っている様子だ。

　ルアナはそんなウィルフレッドをじっと見下ろし──踵の高いブーツを履いていたので、ずいぶんと彼より背が高かった──ややあってマリカを横目で見る。

　視線を向けたのは一瞬だったが、込められた気合は幾万にも及んだ。

　ウィルフレッド様を、これ以上拒んだりしないでしょうね？

　そう、深い青の瞳が迫ってくる。

　眼力に圧倒され、マリカは無意識の内に首肯してしまっていた。

　気が付いた時には遅かった。

　ルアナは扉を大きく開き、ウィルフレッドを招き入れる。

「マリカ様もきっと、ウィルフレッド様の優しさにお喜びになられます。どうぞ、お二人でごゆっくりなさって下さい」

　ぎぇっ、と悲鳴を上げそうになった。

　幸いにして胃痛によってそれは食い止められ、マリカは無言でウィルフレッドが入室するのを見守っていた。

　脳内は、また真っ白になっていた。ぐるぐると、絶叫が頭を巡る。

　ウィルフレッド様と二人きりだなんて！　お願い、出て行かないでルアナ！　お願いだから！　私を見捨てないで！

　無意識に胸中でそう叫んでいたが、出来たことは半笑いで、退室するルアナを見送ることだけだった。

　そして、扉が閉じられる。

　可愛らしい室内に残されたのは、魔女とトカゲ。

　ベッドに横たわったまま、マリカは固まる。

　ウィルフレッドは二度、三度と視線を泳がせた末、ゆっくりと彼女の方へ歩み寄った。

　そしてベッドの脇に置かれたテーブルに、お盆を載せた。物音を立てない、静かな動作だった。気を使ってくれているのかもしれない、とマリカはうっすら考える。

「食べられますか？」

　低過ぎず高過ぎず、そして通りの良い声が、シーツに埋もれるマリカの耳をくすぐった。

　もそもそとベッドから身を起こすと、ウィルフレッドの酷薄そうな顔がじっとこちらを見ていた。慌てて、マリカは自分の手元へ視線を落とす。

　そういえば、声を聞いたのはこれが初めてかもしれない。声音は、心地の良い落ち着いたものだった。

　重ねた手を見つめたまま、マリカは一つうなずいた。

　ほっと、ウィルフレッドが安堵の息を漏らすのが聞こえた。上目遣いに伺えば、口元がかすかに緩んでいる。

　また、お盆には湯気の上るスープの他、ハートの形をしたクッキーが二枚載せられていることにも気付く。

　まだまだ拭えない恐怖心から震える手で、マリカはそのクッキーを指さした。

「あの、こちらは……？」

　するとウィルフレッドは、自分を指さした。

　それの意味するところを理解するのに、マリカは数十秒を要した。

　降ろしたままの赤毛を指に絡め、彼女はたどたどしく重ねて尋ねる。

「ウィルフレッド様が、作られた、ということですか？」

　こっくり、とうなずきが返ってくる。

　思わずマリカは、ウィルフレッドの顔をまじまじと眺めてしまった。

　すぐに怖くなって、再び下を向いたが。

　それにしても、意外過ぎる特技である。

　ジェントリという身分にいながら料理をする、ということも意外であるが。

　なによりも、この愛らしさ満点のクッキーを、この強面が作ったことが驚きであった。

　予想外だ、とそのまま伝えるのはさすがに気が引けたので。

　マリカは出来るだけ目を合わせないようにしたまま、ぎこちなく微笑む。

「可愛くて、美味しそうなクッキーですね。ありがとうございます」

　細い鼻筋をかき、ウィルフレッドもややうつむいた。

　よくよく見れば、きめの細かい肌がうっすら赤らんでいる。照れている、のだろうか。

「冷めない内に」

　照れ隠しか、先ほどよりも大きな声でウィルフレッドが言った。

　少し慌ててはい、と答え、マリカはスプーンを握り締める。

　スープはもちろんのこと、クッキーの味も満点であった。

　ウィルフレッドに凝視される中、マリカはなんとか完食に成功した。