トカゲ紳士と売れ残り魔女の、平々凡譚

34：尻尾切り

　気分が優れなかった。

　魔法で無理矢理、髪を再生させたためだろう。簡単なように見えて、失った部位の回復にはかなりの魔力を必要とする。

　マリカは再びの眩暈に襲われていた。

　青ざめた顔を、ルアナが丁寧に施してくれた化粧がごまかす。

　幸い、隣のウィルフレッドにも気付かれていないようだった。

　彼はむしろ、舞踏会という場そのものに気が向いている様子だ。

　使用人やベアトリスによると、彼は社交界が苦手であるらしい。

　怖い顔故に敬遠されたり、もしくは酔客に絡まれることが多々あるそうだ。

　そして今も。

「あんた、トカゲなんだって、なあ？　尻尾切りしてみてくれよ、なあ？」

　赤ら顔で酒の匂いを漂わせた男に、ねちねちと迫られていた。不幸にも、フローレンスは控室に待機している。

　にらんでも退散しない彼に、ウィルフレッドも戸惑うように薄い眉を寄せた。

　マリカも、つられるようにすくみ上がる。

　にやけ面のその男の、品性のなさや、言葉から漂う粗暴さに、怯えてしまっていた。

　それを察知し、ウィルフレッドは彼女を庇うように立ち位置を変える。

　そして息を吸い、唇を動かしかけたところで。

「お客様、これ以上の行いは看過いたしかねます」

　舞踏会会場の使用人が現れ、男の腕を掴む。

「あ、なんだよ？　俺は何もしてねえぞ」

　息巻く男へ、使用人は鉄の顔を崩さない。

「旦那様のお客様に、ご迷惑をおかけしております。どうか御退出下さいませ」

「おい、こら、やめろよっ」

　慌てる男にお構いなく、使用人は彼を出口まで引きずって行った。

　ほ、とマリカとウィルフレッドは息を吐く。

「怖かったです……ね」

　震える声音に、再びウィルフレッドは眉を寄せた。この恐ろしい困惑顔にも、ずいぶんと見慣れたものである。

「すまない」

　思いがけない謝罪の言葉に、マリカは小首をかしげる。

「どうしてウィル様が謝られるのですか？」

「怖い思いを」

「ウィル様は悪くありません。あの酔っ払いさんがいけないんです」

　きらめく会場の空気に、マリカも上気したのかもしれない。はきはきと、ウィルフレッドをなだめることができた。

「それよりも、初めての舞踏会ですから、エスコートをお願いいたしますね？」

　そして少しばかりの茶目っ気を含み、彼の顔をのぞきこむ。

　ほんのり赤くなった顔で、こくこくとウィルフレッドはうなずく。

　彼は、男女がペアになって踊る大広間を見た。

　つながったままのマリカの腕を、更に強くからめ取る。

「行こう」

「はい！」

　マリカも大きくうなずいた。

　その時だった。

　どん、と振動があった。

　それはウィルフレッドの背中に、男がぶつかる振動であった。

　男は、先ほどの酔客だった。彼を追うように、使用人が大慌てでこちらへ向かっているのが見えた。

　ウィルフレッドに突進した男は、身体を離して顔をしかめる。

「あれえ？　尻尾ねえなあ？　切ってやろうと思ったのに」

　男の手には、肉切用のナイフの柄が握られていた。

　刃は、ウィルフレッドの腰に刺さっている。

　ウィルフレッドの身体が傾き、その場に崩れ落ちる。

「ウィル様ッ！」

　マリカも悲鳴を上げ、彼の隣にしゃがみ込んだ。

　先ほどまで紅潮していたウィルフレッドの顔は、紙のように白く染まっていた。

　またナイフの刺さっている腰部から、不規則に血が流れ出ている。

　二人の異変に勘付き、続いて彼らの足元に血が広がっていることに気付き、先刻の使用人が絶叫する。

「メルヴィル様！　誰か、医師を早く！」

　ウィルフレッドを刺した男を取り押さえながら、使用人が叫ぶ。その叫びに呼応して、周囲の招待客や使用人らも異変を知った。

　彼らもざわめき、また悲鳴を上げる。

「早くソファまで！」

「駄目だ、出来るだけ動かさないように！」

　口々に大音声で言い合う。

　その声たちで、マリカの真っ白だった自我が己を取り戻す。

　ハッとして、続いて周囲を見渡した。

「お医者様はご不要です！　私は魔女です！」

　医師を呼ぶべく、屋敷の外へ飛び出そうとしていた招待客を制し、マリカは手袋から腕を引き抜く。

　そして光る両手で、ウィルフレッドの傷口にそっと触れた。

　ウィルフレッドが低くうめく。

「大丈夫です、ウィル様。私が治してみせます」

　脂汗を浮かび上がらせているウィルフレッドの顔に、強張りながらも笑いかけた。

「それでは、ナイフを引き抜きますから……我慢して下さいね」

　かすかに、ウィルフレッドがうなずく。

　そして歯を食いしばる。

　マリカも口を引き締め、震える手で、ナイフの柄を握った。

　血で濡れているため何度か滑ったが、なんとかそれを抜き取る。

　途端にごぷり、と血があふれ出た。

　周囲から悲鳴が再び上がる。

　中には倒れる貴婦人もいた。

　マリカはそれに動じず、両手で傷を塞いだ。

　魔力を注ぐ。

　弱っていくウィルフレッドの身体に、自身の力を全て注ぎ込んだ。

　ぽっかり空いた傷口が、その魔力をぐんぐん飲み込んでいく。

　マリカという器を満たしていたものが、急速に失われる。

　と同時に、少しずつウィルフレッドの傷口は小さくなっていった。

　悲鳴を上げていた招待客たちから、今度は歓声が上がった。

　ウィルフレッドの顔色も、徐々に良くなっていく。

　そうして、傷は癒えた。

　大きく息を吐き、ウィルフレッドが顔を持ち上げた。

　額に未だ汗が浮いているものの、血の気が戻っていた。

「マリカ」

「……ウィル様……」

　囁き声に、マリカもにこりと笑って応じる。

　だがその笑みは、どこか空虚だった。

　何故ならば、マリカの内側は空っぽだった。文字通り全てを、ウィルフレッドに明け渡してしまったのだから。

　故にもう、限界であった。

　ホッとしたのも原因であろうが、意識はそこでぷつり、と途絶えた。

　ウィルフレッドにもたれるように、マリカは倒れ込んだ。