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26：優しい手

　邸宅を囲う低木を踏み荒らし、ウィルフレッドは庭園へ降り立った。

　仁王立ちのまま降りて来た彼は、普段以上に迫力がある。

　ルアナとマリカは、その場に凍りつく。

　先ほどまで怒り心頭だった中年男性も、振り上げた己の拳を見上げて慌てる。そして、大急ぎでその手を隠した。

「いや、これは、その、あれでして」

　へどもどと言い訳する男へ、ウィルフレッドは大股で肉薄する。

「私の婚約者に何か」

　いつもよりも低い声音で、そう詰問する。

「とんでもない！　滅相もございません！」

　男は脂汗が浮いた顔で、ぶんぶんと首を振る。

　じろりと彼を見上げる緑の瞳は、男を射抜くように鋭い。

「私に物言いか」

「ございません！　そのようなことは、何一つとてございません！」

　ひれ伏しかねない勢いで、男は再度首を振る。

　すると途端に興味を失ったかのように、ウィルフレッドは男へ背を向けた。

　そして、未だ凍り付いているマリカ目がけて歩き出す。

「マリカ」

「は、はいっ」

　腕を差し出され、マリカは我に返った。

　おずおずと、その腕を取る。

　ウィルフレッドはそれを確認し、屋敷へと歩を進めた。我に返ったルアナも、二人の背後に付き従う。

　マリカはひっそりと、彼の顔をのぞきこむ。

「ウィル様……あの方は、大丈夫でしょうか？」

「フローレンスがいる」

　簡潔な答えだが、安心できるものだった。

　マリカも小さく、頬を緩めた。

　男だけがその場に残され、ぽつねん、としていた。

　しかし視線を巡らせ、庭園や屋敷内の使用人たちから、にらまれていることに気付いた。

　加えて、一人の屈強な従者とおぼしき男が、腕組みしてこちらを見据えていることにも。

　男は再び脂汗を浮き上がらせ、もんどり打つようにして庭園から逃げ去った。

　屋敷へ戻る道中、マリカは気づいた。

　かすかにだが、ウィルフレッドが足を引きずっていると。

　二階から飛び降りたのだ、足を挫いていてもおかしくない。

「ウィル様……」

　マリカは呆れたような、困ったような、それでいて少し嬉しそうな、複雑な表情で彼を見つめる。

　視線の意味に気付いたらしく、ウィルフレッドの白い肌がうっすら赤らんだ。

　黙りこくったまま、彼はうつむき、立ち止まる。

　マリカはウィルフレッドの腕を優しく引っ張り、広間の隅に置かれたソファまで導く。

　ウィルフレッドも、無言でそれに従った。

　ソファへ座る時、彼は顔をしかめた。だが、それも一瞬のことだった。

「やせ我慢なさらないで下さい」

　ウィルフレッドの前にしゃがみ込み、マリカはたしなめるようにそう言った。

　再び、ウィルフレッドがうなだれる。

　しゅんとなった彼に小さく笑い、マリカは手袋を脱いだ。

「少し失礼いたしますね」

　短く断り、彼のズボンをたくし上げる。

　あら、と思わずマリカは声を上げた。

　思っていた以上に、ウィルフレッドの足首は腫れ上がっていた。

　随分と痛かったはずなのに、よくもあの無表情を貫けたものだ。

　その鉄面皮ぶりに、マリカは改めて感心する。

「飛び降りるなんて無茶なこと、止めて下さいね」

　魔力を両手に宿し、腫れ上がった足首を包み込んで諌める。

　その様子をじっと見つめながら、ウィルフレッドはぽつりとこぼした。

「ケンカは初めてだ」

　つられて顔を上げると、ウィルフレッドは極めて真面目な顔で彼女を見つめ返した。

　つまりは、初めてだったので、つい咄嗟に飛び出してしまった。

　そういうことだろうか、とマリカは推測した。

　思えばウィルフレッドの言葉足らずにも、ずいぶんと慣れて来たものだ。

「すまない」

　万感の思いがこもった謝罪を、ウィルフレッドは絞り出すように呟く。

　いいんですよ、とマリカは軽く首を振った。

「そうですね。ウィル様の手は、お菓子作りが上手な優しい手ですものね」

　そう言ってにっこり微笑めば、ウィルフレッドもためらいがちにうなずき返した。

　いつの間にか、書斎で漂っていた気まずさも、どこかへ雲散霧消していた。