トカゲ紳士と売れ残り魔女の、平々凡譚

25：気まずいままの二人

　不躾すぎる発言および行動であった、とマリカは思い返して猛省する。

　ここに見守り隊がいたならば、すぐさま裏庭へ連行されていたことだろう。

　しかし現実には二人きりであるため、叱ってくれる相手もいない。

　またフローレンスのように、豪快な笑いで陰気さを吹き飛ばしてくれる存在もない。

　ただおろおろと、無表情を険しい顔に変えてぶんむくれる、ウィルフレッドを見上げるしか出来なかった。

　暇乞いをするべきだろうか。

　でもここで退出すると、逃げ出したようになるのではないか。

　マリカの胸中に、そんな考えが去来してぐるぐると渦を作る。

　ウィルフレッドから逃げるのは、何だか嫌だった。

　きちんと向き合いたかった。

　ポプリ片手に動かなくなった彼を見つめたまま、マリカもソファから立ち上がる。

「あの、ウィル様……」

　ウィルフレッドの視線が、こちらを向いた。

　相変わらず目が合った人間を射殺しそうな、強く凶悪な眼力をしている。

　たじろぎつつも、マリカは再び唇を動かす。

「先ほどは本当に、おかしくて笑ったわけでは──」

「マリカ様」

　時間切れだ。

　ルアナの声が扉越しに、ノック音と共にやって来た。

　気勢を削がれ、マリカはがくりと肩を落とす。

　扉向こうのルアナがそれに気付けるわけもなく、いつもの事務的な口調で続けた。

「見学者の方がいらっしゃっています。ぜひとも奥方様にお会いしたい、と申しているのですが、いかがいたしますか？」

　妙な客だ、とマリカは頬に手を添える。

　ちらりとウィルフレッドを見れば、彼も薄い眉を寄せていた。

　国内のカントリーハウスの大半は、旅行客に対して門戸を開いている。

　無論このメルヴィル邸も、庭園と一部の部屋を、一般向けに公開している。

　だから、見学者が来ることは特段妙でもない。

　ただこの屋敷の「奥方」を指名して、会いたいと告げる人物は稀だった。

　そもそも、屋敷の「主人」に会いたがる観光客からして、珍しいのに。

　ウィルフレッドはうかがうように、マリカを見返した。

　その視線にはまだ、躊躇いのようなものが残っている。先ほどまで険悪、とまでは行かずとも、気まずい空気が流れていたのだ。当然だろう。

　マリカは小さく首を振って、微笑んだ。

　彼の不機嫌をほぐせなかったのは残念だが、彼女にも未来の奥方になる覚悟は芽生えつつある。

　本当になれるのかは、彼女にも分からなかったが。

「分かりました、ルアナ。すぐに行きます」

　扉を隔てたルアナへ声をかけ、ウィルフレッドへ一礼する。

　ウィルフレッドも無表情に戻り、扉を開く。

「それでは、失礼いたします」

　マリカの言葉にこくりとうなずき、ウィルフレッドは彼女を見送った。

　少し寂しげで、まるで捨てられたトカゲ──いや、犬のような顔になっているのが、なんだか愛しかった。

「ずいぶんと長い間、書斎にいらっしゃいましたね」

　ウィルフレッドのそんな様子を目ざとく捉え、ルアナはマリカを先導しながら、少しからかうように言った。

　ここで頬を赤くできれば良かったのだが、先ほどまでの出来事を思い返して浮かんだのは苦笑、それきりだった。

「あなたの期待するようなことがあれば良かったんだろうけど……ちょっと気まずくなっていたところなんです」

「また突き飛ばされたのですか？」

「ルアナったら、結構執念深いのね」

　呆れるより感心して、マリカは階段を下りる。

　そして見学者が待っている、外の庭園へと出た。

　いつぞやウィルフレッドが突っ込んだバラの木も修繕され、庭園は隙一つない見事な姿を誇示している。

　色とりどりに咲き乱れる花々を物珍しげに見渡している、小太りの中年男性がいた。身なりはなかなか上等であった。

　彼が件の見学者であろう。

　男はマリカに気付くと、被っていた帽子を脱いで一礼した。

「これは、これは、奥方様。このようなむさ苦しい見学者の願いを叶えて下さり、恐縮でございます」

　ずいぶんと芝居がかった言葉づかいだ、とマリカは感じた。

　どうやらこの男性は、なかなかのお調子者であるらしい。

　彼の芝居に乗るべきか、と一瞬考えたが、気の小さいマリカにやり通せる自信もなく、いつも通りの堅苦しい礼に留める。

「こちらこそ、お会いできて光栄です。ただ、妻ではなく、まだ婚約者の身分なのですが」

　この勘違いは解いておくべきだろう、と告げたのだが、男は大仰に手を振って遮った。

「一緒でございますよ、一緒！　なにせあの、トカゲ紳士と婚約なさっているんでしょう？」

　揶揄の混じったその言い方に、マリカはわずかに表情をこわばらせる。

　それに気付かず、あるいは気にせず、男は続けた。

「他に嫁が貰える見込みもないでしょうし、奥方様が逃げられるとも思えませぬ。いやはや、奥方様はお綺麗なのに、とんだ貧乏くじでございましたね」

　こんなくだらないことを言うために、自分を呼びだしたのだろうか。

　わなわなと、マリカの引き締められた唇が震える。

　ルアナも、今にも飛びかからんばかりの形相で、男をねめつけていた。

　だが、そんな汚れ仕事を使用人にさせるわけにはいかない。

　マリカは背筋を伸ばし、出来るだけ尊大に見えるよう、顎も突き出し、言った。

「あの方は、純粋で素敵な方です。あなたが心配なさるようなことは、何一つとしてございません」

　木で鼻をくくったようなその言い様に、男も顔をしかめる。

　しかし、負けじとにやけ顔を浮かべる。

「……金が目当てということですか、奥方様？」

　普段のマリカであれば、ここで顔と頭が真っ赤に染まり、何も言い返せなかっただろう。

　だが、今のマリカは違った。

　重ねられたウィルフレッドへの侮蔑の言葉で、脳はかえって冴え冴えとしていた。

　自分が彼にしでかしてしまった行動への懺悔も、そこには含まれていたかもしれない。

　ために彼女は、怯むことなく言葉を返す。

「貴方こそ、お金で目が真っ暗になっていらっしゃいますね」

　男が固まった。

　ずばり、金満家と見える彼の弱みを突いたらしい。

　たちまち男の顔が、朱に染まる。そして全身も震え出す。

「この、行き遅れの分際で……！」

　震える拳を、男が持ち上げた。

　ようやく己の発言の重さに気付き、マリカはぎくりと身を強張らせる。

　今日は失言ばかりだ、と薄らぼんやりと考えた。現実逃避であろう。

「マリカ様！」

　ルアナがぼんやりするマリカを庇おうと、一歩踏み出そうとする。

　バンッ。

　しかしそれよりも一拍早く、上空から物音がした。

　全員の視線が上へと向く。

　二階にある一対の窓が、全開にされていた。

　そこからは、黒ずくめの男が身を乗り出している。

　眼光鋭い人物は、ウィルフレッドであった。

「げっ」

　彼の婚約者をぶん殴ろうとしていた男が、顔を引くつかせて固まる。

　しかし硬直した男には用がない、とばかりにウィルフレッドは窓枠に足をかける。

　そして、飛び降りた。

　マリカとルアナが、思わず悲鳴を上げる。