19/38

19：アライグマとトカゲ

　母にチクチクと叱られ、ウィルフレッドが顔と手を洗いに行っている間に。

　マリカは厨房へと案内されていた。

　そこで新作だという、クッキーを試食させてもらうことになった。

　厨房を仕切っている料理人が、背筋を伸ばしてしゃっちょこばる。

「動物クッキーが子供たちに好評だったので、新しい動物を増やした次第です」

「まあ、可愛らしい」

　猫や犬、あるいは羊のクッキーにマリカは相貌を崩した。どれも丸々とデフォルメされており、愛らしいの一言に尽きた。

「見た目だけじゃなくて、味も自慢なんです」

　クッキーの載った皿を、マリカへと差し出した。

　マリカは一つ礼を言い、悩んだ末にアライグマのクッキーを手に取った。そして、一口つまむ。

　素朴な甘さに、自然と頬がほころんだ。

　その様子に、ベアトリスも料理人も笑顔を浮かべる。

「とっても美味しいです、このアライグマさん」

　ほっと、料理人が小さく息を吐く。

「奥方様の、お口に合って良かったです」

　奥方という言葉に、くすぐったさを覚えてマリカはうつむく。そして食べかけのクッキーを見つめた。

「でも、アライグマだなんて……少し珍しいですね」

「ええ、私もそう思うんですが、こちらがオーナー渾身の新作でして」

「ウィル様の？」

　こくり、とうなずきが返って来た。

　それは顔と手をきれいさっぱり洗い流して来た、ウィルフレッドのものだった。

「ウィル様、どうしてアライグマを？」

　直接問いかければ、ウィルフレッドはじっと無表情にマリカを見つめる。

　その視線の強さに、マリカは身じろぎした。

「あの……ウィル様？」

「貴女を」

　相変わらずの少ない言葉と共に、ウィルフレッドはマリカを指さした。

　その意味を理解するのに、数十秒を要した。

　先に察知したベアトリスが、呆れ顔で息子を見下ろす。

　続いて理解した料理人が、照れくさそうにコック帽を撫でた。

　最後にマリカが、自分の指でも己を指さし、真っ赤な顔で素っ頓狂な声を上げた。

「わっ、私がモデルなんですかっ？」

　こくり、と肯定のうなずき。

　獰猛ってことですか！　こんなに垂れ目ですか！　私、毛深くなんてありません！　などなど、言いたいことは山ほどあったが。

　とりあえずマリカは、赤い顔ですねた。

「無断で作るなんて、あんまりです」

　そして、ささやかな反撃に出る。

「それに作るなら、トカゲさんクッキーも一緒に作って下さい」

　たちまち、ウィルフレッドの眉間が不機嫌そうに深い皺を刻んだ。

　ひっ、とマリカは条件反射でのけぞる。

　しかしどうにか堪えて、彼から目を逸らさず、見つめ合った。いや、睨み合った。

　いつもよりも数段低い声で、ウィルフレッドが問うた。

「何故」

「ふ、不公平ですもの」

「誰が買う」

「……お屋敷の方ならきっと、皆さん買いますよ」

　自分で言って、マリカは売れないであろう、と予想してしまった。

　爬虫類クッキーは、さすがに子供受けが悪いだろう。

　反撃の虚しさを噛みしめていると、ウィルフレッドは腕を組んだ。

　そして、低くうなる。

　うなった末に、マリカを見上げた。

「マリカは」

「はいっ」

　驚きのあまり、元気よく背筋を伸ばす。

　思えば、初めて名前を呼ばれたかもしれない。にわかに頬が、赤く染まる。

　それに気付いていないのか、気にしていないのか。ウィルフレッドは淡白な調子で続けた。

「マリカは買うか？」

　深い緑の目が、マリカを見据える。

　かすかに怯みつつも、彼女はどうにかうなずいた。

「えっと……じゃあ、買います」

　ウィルフレッドの口角が、わずかにだが持ち上がった。

「なら作る」

　マリカの、たしかにアライグマ似のくりくりとした瞳が、更に丸く見開かれた。

「本当に、いいんですか？」

　一つのうなずきが肯定する。

「ですが、売れないかも……」

「貴女が買うなら」

「……そう、ですか」

　喜んでいいのか、呆れていいのか分からず、マリカは頬に手を添えてうつむいた。

　二人のやりとりを、ベアトリスや店員たちが、やや遠巻きに眺める。

　皆にやにやと、楽しそうな表情を浮かべている。

　と、一人の年嵩の料理人が、ふと思い出したように呟いた。

「そういえばアライグマって、蛇やトカゲも食べたような……」

　周囲もハッとなる。

　そしてマリカとウィルフレッドを眺め、しみじみうなずいた。

　赤い顔ではにかむマリカに、ウィルフレッドもつられて不器用な笑顔を浮かべていた。

「たしかに。こっちのトカゲ様も、丸呑みにされちまってるな」

「母としては、ちょっと寂しいけど嬉しいところね」

　ベアトリスも彼らと同じく、にんまり笑っていた。