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18：クリームあわわ

　マリカとベアトリスが入店した時、ウィルフレッドはホールケーキを片手に持っていた。

　ほぼ無言で接客を行うという神業をやってのけていた彼だったが、マリカと目が合い、固まる。

　更に彼女が、いつも以上にめかしこんでいることに。

　加えてドレスの生地が、かつて自分が選んだものであることに気付き、鋭く吊り上がった目がにわかに丸くなる。

　目を見開いて固まった彼は、次の瞬間、何故かホールケーキに顔を突っ込んだ。

　女性客が悲鳴を上げる。

　オーナー！と、周囲の店員が思わず叫ぶ。

「あなたはどうしてそうなるの」

　呆れた様子で、ベアトリスが腰に手を添える。

　マリカは謎に満ち溢れた照れ隠しに、ただただ唖然としていた。

　やはり彼との婚約は、早まったかもしれない。

　かすかに、そう思ってしまう。

　一方のウィルフレッドはしばらく後に顔を上げ、クリームだらけのまま、

「何故ここに」

いつもの調子でマリカに問いかけた。

　度肝を抜かれていたマリカは、しどろもどろに応じる。

「あの、えっと、ベアトリス様に、いいところへ連れ出していただき、そちらが、ここでして……あのう、お邪魔でしたか？」

　ふるふる、とウィルフレッドは首を振った。

　ほっとして、マリカも小さくはにかむ。

　錯乱したウィルフレッドに代わって接客を行っていた男性店員が、二人のやりとりを耳ざとく聞きつける。

　彼はお客をさばきつつ、マリカににじりよった。

「ひょっとしてお姉さん……オーナーの恋人ですか？」

　そして年若い店員は、鋭かった。

　音を立てて、マリカの顔が赤くなる。

「お姉さん可愛い！　初心ですねー」

　さすが女性客を相手にしているだけあり、店員の態度も口調も、軽やかで調子の良いものだった。

　慣れた様子でマリカを持ち上げつつ、からかう。

「なれそめは何ですか？」

「そ、それは……お、お見合い？」

「さすが伝統のジェントリは、古風ですねぇ。ところでオーナー、怖くないですか？」

「えっと、あの……」

　都会ならではの軽いノリに、マリカは目を回す。目に反して、舌は全くと言って良いほど回らなかったが。

　困惑するマリカに、今度はウィルフレッドが肉薄する。顔や手にクリームがべっとり付いたままなので、傍に来ると甘い香りが漂った。

「恋人ではない」

　きょとん、と目をまたたいたマリカと店員へ、ウィルフレッドは続けて

「婚約者だ」

爆弾を投下した。

「ひえっ」

　マリカの喉から、妙な音がこぼれ出る。

　どうして煽るんですか、と彼女は真っ赤な顔で訴える。

　これに他の店員も、どっと押し寄せてきた。

「オーナー、婚約していらっしゃったんですか？」

「え、この方魔女さんなんですか？　どこで捕まえたんです！　うらやましい！」

「清楚な姉さん女房なんて、伝説上の生き物だと思ってました！　いいなぁ、オーナーいいなぁ」

「オーナー、案外ちゃっかりしてますねー」

　店員たちは思い思いの言葉をぶつけてくる。

　しかしそれは概ね、二人に対して好意的なものだった。

　またその口調から、ウィルフレッドが慕われているのだということも伝わって来た。

　それらを察し、マリカもぎこちなくではあるが微笑みを浮かべる。

　同じく気を良くしているかと思いきや、ウィルフレッドは今までにない程顔をしかめていた。

　ちらりと彼を盗み見、マリカは少し口をすぼめる。次いで苦笑をこぼした。

　どうやら絶賛されると、それはそれで面白くないらしい。

　それにしても怖い顔である、とマリカはしみじみ思う。

　怯え半分、呆れ半分の心情でいる彼女を、ウィルフレッドは実にさり気なく手繰り寄せようとした。

　だがその手を、ベアトリスの日傘がぴしゃりと叩いた。

　ぎくり、と顔を跳ね上げたウィルフレッドの耳を引っ張り、ベアトリスは耳打ちする。

「自分の部下に嫉妬して、クリームだらけの手でマリカさんに触るんじゃありません」

　しゅん、とウィルフレッドはうなだれた。