トカゲ紳士と売れ残り魔女の、平々凡譚

17：ときめき？

　曇り空に、少し気落ちしている日のことだった。

　湿った空気を吹き飛ばすように、大量のドレスを携え、ベアトリスが本邸を訪れたのだ。

　それらのドレスはいずれも、マリカのものだ。

　自室で読書にふけっていたマリカは、差し入れはもちろん、元気満点の淑女の登場を喜んだ。

「お久しぶりです、ベアトリス様。お会いできてうれしいです」

「もっと遊びに来てくれてもいいのに、水臭いんだから」

　優雅に微笑み、ベアトリスは従者に持たせていた箱を一つ取り上げる。そしてぐい、とマリカに押し付けた。

「私を放ったらかしにしたお詫びに、今日はお付き合いしてちょうだいね」

「はい、喜んで……あの、こちらは？」

　押しつけられた箱を両手で抱きしめ、マリカが首を傾げる。

　ベアトリスは艶やかにウィンクをした。とても、成人した息子がいるとは思えない。

「うふふ、いいものよ。とてもいいものよ」

「……はぁ」

　きょとん、とするマリカにベアトリスは再び微笑む。

　そして絹の手袋越しに手を打ち鳴らし、慣れた調子でルアナを呼び寄せる。

　部屋の隅に控えていたルアナが、さっとマリカの傍らに歩み出た。

「お呼びでしょうか、ベアトリス様」

「マリカさんを、とびきり着飾って頂戴。ドレスはこれね」

　マリカが抱きかかえる箱を指さし、ベアトリスが指示を出した。

　ここまで言われては箱の中身が気になり、マリカはそっと蓋を持ち上げる。

　続いて、歓声を上げた。

　ドレスは、いつぞやウィルフレッドが選んだ、鳥柄の生地で作られたものだった。

　鳥柄のドレスは、清楚なデザインに姿を変えていた。

　それでいてあちこちにリボンがあしらわれ、愛らしさも備えている。

　あどけなさを残すマリカに、よく似合っていた。

　化粧もそれに似合うよう、あっさりと仕上げられる。

　装飾品も清楚に、珊瑚のイヤリングのみ。

　丸みを帯びた白い帽子をかぶり、マリカは自動車へと乗り込んだ。

　隣にはベアトリス。

　お供を付けずの、二人きりの外出だ。

　淑女らしからぬ行動、とも思えたが、ベアトリスが行うとむしろ颯爽としている。

　一方、人見知りのきらいがあるマリカは、わずかに緊張していた。

　しかしそれを拭うように、マリカの腕を取ってベアトリスが微笑む。

「たまには二人でデートもいいでしょう？」

　うふふ、と彼女は少女のように笑う。

　屈託のなさに、マリカもつられてはにかんだ。

「はい。行き先は、どちらですか？」

「内緒」

　口元に指を当て、ベアトリスは言った。

「でも、とてもいいところだから安心して」

「いいところ……ですか」

「そう、いいところよ」

　艶やかな表情で煙に巻かれたまま、自動車が発進する。

　屋敷を抜け、自動車はしばらく砂利道を進んだ。

　メルヴィル邸の周辺には、延々と田園風景が広がっていた。今まで気にしていなかったが、屋敷は郊外にあるようだ。

　窓ガラス越しに、マリカはその光景を堪能する。

　縁談のためやって来た時には、緊張と高揚感から景色まで楽しむ余裕がなかった。

　牧歌的なその風景に、改めて頬を緩ませる。

「ここも、いいところですね」

　素直にそう、口にした。

　田園風景など見慣れたベアトリスに感激の色は見えないが、この場所を疎んでいる様子もない。泰然と、穏やかにうなずいた。

「そうでしょう？　少しお買い物には不便だけどね」

　そして、小さな不満をひっそり、眉を寄せてこぼす。

　マリカはふるりと首を振る。

「私の実家も緑に囲まれているので、ホッとする場所だと思います」

「そう？　マリカさんが気に入ってくれるなら、良かったわ」

　道中で交わした会話はそれきりだったが、室内の空気ものんびりとしたものだった。

　そして砂利道を越え、自動車は石畳が敷き詰められた市街地へと入る。

　車は迷うことなく舗道を進み、そして一軒の色鮮やかな店の前で停車した。

　店の名前は「メルヴィル菓子店」。

　現在ウィルフレッドがオーナーを務める、メルヴィル家所有の店舗だ。

　中には女性客が大勢おり、にぎわっていることが伺えた。

　自動車の窓越しにその様子を観察し、マリカは感嘆の息を吐く。

「大繁盛ですね……それに、とても可愛いお店」

　後半の呟きに、ベアトリスの表情が華やぐ。

「そう思う？　実はあれ、ウィルの設計なの」

「えっ……」

　目が点になった。

　仰天するマリカを可笑しそうに見つめ、ベアトリスは畳み掛ける。

「それにあなたが住んでいる部屋の内装も、ウィルが考えたのよ。『マリカさんの実家が森に囲まれているから、緑を感じさせる部屋が良いだろう』って」

　次々現れる真実に、マリカはただただ目をまたたく。細い顔を、無意識に撫でた。

「知らなかったです……だって、ウィル様、何も仰らなくて」

「あの子、口下手ですからね。あら、噂をすれば」

　ふ、と微笑んだと思ったら、ベアトリスは身を乗り出して窓に額をくっつける。

　マリカも彼女越しに、メルヴィル菓子店の中へ視線を移した。

　いた。ウィルフレッドだ。

　眼光鋭い悪魔めいた顔のまま、彼は黙々と接客を行っていた。

　相変わらず、働くことを厭わないジェントリだ。

　あんな無口で大丈夫なのだろうか、とマリカは心配になったが、幸いにして客は順序良く流れている。

　時折、ウィルフレッドと目が合い、びくついた様子の女性客もいたが。

　その姿に自分を重ね、マリカは思わず苦笑いをこぼした。

　そして、落ち込みながらも無表情を装うウィルフレッドを見つめた。彼は一瞬うなだれたものの、すぐに前を向いて接客を続ける。

　どきり。

　マリカの鼓動が跳ねた。頬も赤くなる。

　ベアトリスに気付かれぬよう、彼女はそっと下を向く。

　挫けないウィルフレッドの姿に、どぎまぎしている自分がいた。

　違う、違う。断じて違う。

　これはときめきなどではない。

　そう、ウィルフレッドの眼力にびっくりしただけなのだ。

　自分にそう言い聞かせて、手で顔を扇ぐ。