トカゲ紳士と売れ残り魔女の、平々凡譚

11：再びの拒絶

　別邸を訪問した数日後。

　本邸に、大量の贈答品が届いた。宛先は全てマリカであった。

　それらは全て、ベアトリスからの贈り物であった。

　居間に積み上げられた贈り物の山を眺め、マリカは歓声を上げる。

　それを眺めるルアナやウィルフレッド、そしてフローレンスの存在も忘れて彼女は大いに喜んだ。

　こんな贈り物を貰ったのなんて、人生初なのだ。仕方ない。

　ベアトリスはマリカの身の回りの品々を新調し、贈ってくれた。同封された手紙によると、ドレスは後日届くとのことだった。

　今回届けられたものは、宝飾品や帽子に手袋、それにブーツ。多種多様だ。

　しかしいずれも、上等な作りであった。

　大量生産品しか身に付けたことのなかったマリカは、その吸い付くような付け心地あるいは被り心地に、うっとりとする。

　正面に大きなリボンの付いたブーツも、今流行のデザインであった。

「とっても素敵、可愛いわ」

　呟けば、背後のルアナがかすかに苦笑する。

「履かれてみては、いかがでしょうか？」

　彼女の存在を思い出し、マリカは一瞬目を見開く。

　そして、自分の浮かれっぷりを思い出して頬を赤く染めた。

　じぃっと、その挙動をウィルフレッドが見つめていたのだが、マリカに気付く余裕はない。

　照れくさそうに、真後ろのルアナを見上げる。

「履いても、良いかしら……？」

「マリカ様への贈り物です。マリカ様が履かれなければ、タンスの肥しでございます」

「う、うん」

　マリカはためらいながらもうなずいて、ブーツを箱から取り出した。

　ヒールの高い革製のブーツは、先端が丸みを帯びていて実に愛らしい。

　ルアナが運んできた椅子に腰かけ、靴を履き替える。

「素敵……」

　改めて、うっとりとマリカは呟いた。

　思った通り、ブーツもマリカの足にぴったりだった。

　立ち上がり、彼女はその場でくるりと回る。

　三十路間近であるが、本当に嬉しいのだ。許して欲しい。

「履き心地もばっちりです。またベアトリス様にお礼をしなくちゃ」

「マリカ様が別邸を訪問されることが、一番の御礼かと──マリカ様！」

　ルアナが青ざめる。

　ウィルフレッドとフローレンスも、ぎょっとしていた。

　マリカは彼らを、斜めに傾いた視界で眺めていた。

　遅れて自分が、足を滑らせているのだと気付いた。

　どうしよう、と考えた時には手遅れ。

　高いヒールでバランスを崩したマリカは、そのまま転倒した。頬と腕を、したたかに打ちつける。

「マリカ様！」

　三人が駆け寄る。皆、一様に青ざめていた。

　一方のマリカは、恥ずかしくてどこかへ引きこもりたい一心だった。

　いい年をして……二十八にもなって、新しい靴に浮かれて転ぶなんて。

「だ、大丈夫です、ごめんなさい」

　立ち上がって気丈に振る舞おうとしたが、失敗した。

　小さな悲鳴を上げてしまう。

　足首が痛みで雁字搦めになっていることを、遅れて知覚する。

「足を痛められたのですか？」

　真っ青なルアナの問いに、マリカは小さくうなずいた。知覚すると同時に、痛みが疼き出す。

　とても一人では、立ち上がれそうになかった。

　うずくまるマリカの隣に、フローレンスもしゃがみ込む。彼の表情も、気遣わしげだ。

「動けませんか、マリカ様？」

「はい……ごめんなさい」

「いいんですよ、代わりに、ちょっと失礼しますね」

　にっかり笑うと、彼はマリカの背中に手を回す。もう片方の腕は、彼女の脚の下へ。

　どうするのか、とマリカがフローレンスの顔をのぞきこめば、ウィンクが返された。

　そしてぐい、と持ち上げられた。

「きゃっ」

　思わずフローレンスにしがみつく。

　しかし彼の腕はがっしりと太く、安定感があった。

「とりあえず、ソファまで運びますね」

「は、はい」

　しっかりとした足取りで、フローレンスはマリカを運ぶ。

　若干の気恥ずかしさこそあったものの、安心できる歩みだった。彼女はフローレンスに身を預ける。

「あの、重くないですか……？」

「むしろ軽いぐらいですよ」

　フローレンスは豪快に笑って歩を進めた。

　そしてソファに、彼女を横たえる。

「氷水とタオルと、それから薬箱を持って来ますね」

　フローレンスの厚意へ、手を振ってやんわりと辞退する。

「あ、いえ、お薬は不要です。魔法がありますので」

「それもそうだ。失礼しました」

　にっかり笑ったフローレンスは、背後の気配に気づき、眉を寄せて振り返る。

「あれ、旦那様？　どうしました？」

　音もなく彼の背後に立っていたのは、ウィルフレッドだった。

　彼は問いかけるフローレンスを無視して、いや、むしろ乱暴に彼を押しのけてマリカの前に立つ。

　横たわったまま動けないマリカは、その表情がない、仮面のような顔を恐々と見上げる。

「……あのう、ウィルフレッド様？」

　ウィルフレッドは相変わらずの無言で、身を屈める。

　マリカは緊張でかちこちだった。

　その強張った華奢な身体を、彼は思いきり、ぎゅうと抱きしめた。

　ぽかん、とフローレンスたちが固まる。

　小柄だが硬く締まった身体に包まれ、マリカの思考は音を立てて破裂した。

「きゃああああ！」

　気が付いた時には全身をよじり、思いきり悲鳴を上げていた。

　そして捻挫した足も使い、四肢を目一杯暴れさせて彼を跳ねのけた。

　彼もマリカよろしく、木床に尻もちをつく。

「あ！」

　そこで我に返り、マリカは青ざめた。

　酷いことをしてしまった、と思い至る。

　無言で抱きついてくるのも、良い行いとは言えないが。

「ごご、ご、ごめんなさい、ウィルフレッド様！　……あの、その、大丈夫、ですか？」

　ソファの上から身を乗り出し、倒れたままのウィルフレッドへ謝罪をする。

　彼はこくこくとうなずき、無事を主張したものの。

　その表情は、目に見えて暗かった。

　落ち込ませてしまったようだ。

　マリカの心も、ずんと沈む。