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3 日だまりと月明かり

入学から一ヶ月。

　新緑の五月、学院のサロンは、今日も柔らかな喧騒に包まれていた。

　けれど、その空間には目に見えない、しかし明確な「温度差」が存在していた。

「ヴィオラ様、昨日の歴史の講義についてですが……この解釈でよろしいでしょうか？」

「ええ。ですが、第三章の判例も合わせて引用した方が、より説得力が増すわ」

「なるほど……！さすがヴィオラ様です！」

　窓際の一等地。私が座るテーブルの周りには、常に数人の生徒がいる。

　けれど、彼らは一定の距離（ディスタンス）を決して踏み越えてこない。

　私に向けられるのは、憧れ、畏敬、そして緊張。

　彼らは「ヴィオラ・アルセイン公爵令嬢」という完璧な偶像に教えを請いに来ているのであって、私自身と談笑しに来ているわけではないのだ。

　私は優雅に紅茶を啜り、完璧な微笑みを崩さない。

　これが私の望んだ「高潔さ」だと自分に言い聞かせて。

　その時、サロンの中央からドッと楽しげな笑い声が弾けた。

その輪の中心にいるのは、アナスタシア・ヴァレンティアだ。

　彼女の周りには、男女の区別なく多くの生徒が集まっている。

　令嬢たちは彼女のドレスを褒め、男子生徒たちは彼女のとりとめのない話に顔をほころばせている。

「アナスタシア様、このクッキー焼いてきたんです！食べてください！」

「僕の家の領地の果物も食べてみてくださいよ！」

「まぁ、嬉しい！ありがとう、みんなで食べましょう？」

　アナスタシアが花が綻ぶように笑うと、周りの空気までふわっと明るくなる。

　彼女には、人を惹きつける引力があった。

　特別な才知があるわけではない。けれど、彼女がそこにいるだけで、誰もが安心して心を開き、笑顔になる。それはまるで、春の陽だまりのような暖かさだった。

（……不思議な方）

　私は手元のカップを見つめた。

　私の周りは、いつも静謐で、知的で、そして少しだけ冷たい。

　もし私が、「クッキーを焼いてきたの」なんて言ったらどうなるだろう？

　きっと、「ヴィオラ様が厨房になど！」と驚かれ、恐縮されてしまうに違いない。

「ヴィオラ様？」

　友人のマリアが心配そうに私を覗き込む。

　その視線の先にあるアナスタシアの集団に気づき、彼女はふんと鼻を鳴らした。

「あちらは相変わらず騒々しいですわね。誰にでも愛想を振りまいて……公爵令嬢としての矜持がないのかしら」

「……そうね」

　私は相槌を打ったが、胸の奥にはチクリとした棘が刺さっていた。

　矜持。高潔さ。完璧さ。

　私が鎧のように身に纏っているそれらが、私を孤独にしているのではないか。

　あんな風に、無防備に笑い合うことができたら、どんなに——。

　その時、アナスタシアと目が合った。

　彼女は取り巻きの男子生徒越しに私を見つけ、パァッと表情を輝かせた。

「あ、ヴィオラ様！」

　彼女は躊躇なくこちらへ手を振った。

　公爵令嬢らしくない、けれどとても親しみのある仕草で。

「ヴィオラ様もご一緒にいかがですか？美味しいお菓子がたくさんあるの！」

　屈託のない誘い。

　一瞬、私の心が揺れた。あそこに行けば、私もあの陽だまりに入れるのだろうか。

　けれど。

「ご遠慮いたしますわ、アナスタシア様」

　私の口から出たのは、冷ややかな拒絶の言葉だった。

「私は次の講義の予習がありますので。……皆様と違って、暇ではありませんの」

　サロンの空気が凍りつく。

　アナスタシアが悲しげに眉を下げ、周りの生徒たちが「なんだよ、あの態度」「やっぱり高嶺の花は違うな」とひそひそと囁くのが聞こえた。

　やってしまった。

　本当は、ただ「ありがとう」と言いたかっただけなのに。

　素直になれないプライドが、私をまた高い塔の上へと閉じ込めていく。

　愛されるアナスタシアと、尊敬されるヴィオラ。

　「すごい」と言われることと、「好き」と言われることの決定的な違い。

　私は一人、教科書の文字を目で追いながら、冷めきった紅茶を飲み干した。

　その味は、涙が出るほど苦かった。