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2 ルミエール王立学院入学

私、ヴィオラ・アルセインは、ルミエール王国の公爵家に生を受けた。

　月光を紡いだような銀の髪に、湖面を映したような青い瞳。

　周囲の人々は、幼い私を決まってこう評した。

「まるでガラス細工のように美しく、そして儚い」

　けれど、その言葉の裏にある本当の意味を、当時の私はまだ知らなかった。

　壊れやすいものは、守られるか――あるいは、壊れることを前提に扱われるのだということを。

＊＊＊

ヴィオラ・アルセインという公爵家の娘は、幼い頃から王城への出入りを許された、数少ない子供の一人だった。

　そして、その特権を持っていたのは、私だけではない。

蜂蜜を溶かしたような淡い金髪と、新緑の瞳を持つ公爵令嬢――アナスタシア・ヴァレンティア。

　彼女はいつも自然体で、笑顔の中心にいた。

　柔らかな茶髪に、高貴な紫の瞳を宿した公爵令息――カシウス・ノクス。

　そして、王太子であるルーファス殿下。

　私たち四人は、幼い頃、いつも一緒だった。

　庭園を駆け回り、噴水の縁に腰掛け、足をぶらつかせながら他愛のない話をする。

　「将来の国」ではなく、「今日のお菓子」や「誰が一番速いか」。

　そこには、身分も、義務も、未来の重圧もなかった

　――けれど。

　時は、平等ではない。

　成長するにつれ、私たちはそれぞれ異なる形で「家」を背負い始めた。

　無邪気な笑顔は役割に応じた表情へ。

　本音の言葉は、計算された社交辞令へ。

　そして気づけば、

　私たちは皆、仮面をつけることを覚えていた。

＊＊＊

月日は流れ、私たちは十六歳になった。

　春の陽光が、白い石造りの校舎を淡く照らしている。

　ここ――ルミエール王立学院は、王族および高位貴族のみが入学を許された、この国最高峰の学び舎だ。

　正門前に集う新入生たちは、皆一様に緊張した面持ちを浮かべている。

　期待と不安、そのどちらも隠しきれずに。

　その中で、私は静かに息を整えていた。

（ここでは、“公爵令嬢”であることは免罪符にはならない）

　求められるのは、家柄ではなく、実力。

＊＊＊

「ヴィオラ嬢」

　低く、よく通る声が背後からかけられる。

　振り返れば、そこにいたのはルーファス殿下だった。

　学院の制服を身にまとった彼は、王城にいた頃とは違い、少しだけ年相応に見える。

「同じクラスになるらしいな」

「ええ。光栄ですわ」

　形式的な挨拶。

　けれど、その中に混じる微かな競争心を、私は見逃さなかった。

「……君がいれば、退屈はしなさそうだ」

「殿下も、相変わらず余裕がおありのようで」

　小さな火花。

　周囲にはただの幼馴染の会話に聞こえただろう。

「二人とも、相変わらずね」

　くすりと笑いながら割って入ってきたのは、アナスタシアだった。

　学院の制服姿でも、彼女の柔らかな雰囲気は変わらない。

「入学早々、張り合わなくてもいいじゃない」

「張り合っているつもりはありませんわ」

「えー？　本当？」

「まあまあ、アナスタシア。やめておきなよ」

　呆れたような声と共に、アナスタシアの肩に手が置かれる。

　カシウスだ。彼は少し気だるげに目を細め、私と殿下を交互に見た。

「あの二人の『挨拶』は、剣で打ち合う音と同じだからね。僕ら凡人が不用意に割って入ると、怪我をするよ」

「もう、カシウスったら大げさなんだから」

「だといいけどね」

　カシウスは肩をすくめ、さりげなくアナスタシアを一歩後ろへ下がらせた。

　冗談めかしてはいるが、その紫の瞳は冷静だ。

　私たち二人の間に流れる空気が、穏やかな友情とは違う種類のものであることを、彼は誰よりも早く察知していた。

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　入学式を終えた翌日。

　新入生全員に課されたのは、学院恒例の「実力テスト」だった。

　座学　応用判断――すべてを総合的に測るためのもの。

（初日から、容赦がないわね）

　けれど、それでいい。

　ここで評価されるのは、実力のみ。

　私は深く息を吸い、答案用紙に向き合った。

　――静かに、確実に。

＊＊＊

　結果が掲示されたのは、その日の放課後だった。

　重厚な掲示板の前には、すでに人だかりができている。

　名前を探す視線、安堵の息、落胆の声。

　私は人混みの外から、掲示板を見上げた。

『1位：ルーファス・ルミエール』

『2位：ヴィオラ・アルセイン』

　……やはり。

　胸の奥が、わずかに軋む。

「ヴィオラ様！」

　弾んだ声で駆け寄ってきたのは、同じクラスのマリア・ロスベルクだ。

　彼女は私の結果を見て、我が事のように目を輝かせた。

「2位ですって！　すごいです、おめでとうございます！」

「ありがとう、マリア」

　微笑みながらも、視線は自然と“1位”の名前へと戻ってしまう。

　その時。

「ヴィオラ」

　人垣の向こうから、彼が現れた。

　歓声と視線を一身に浴びながらも、ルーファス殿下はまっすぐ私を見ていた。

「惜しかったな。だが――」

　彼は一瞬、口元を緩める。

「君がいるなら、気は抜けない」

「光栄ですわ。次は、必ず」

「期待している」

　短い言葉。

　けれど、それは宣戦布告に等しかった。

　私は静かに頷いた。

　この学院で、

　私と彼は――並び立つ存在であり、競い合う存在なのだと。