必殺のイチゲキ

第五話 必殺のイチゲキ

「タケムラ流抜刀術──銀筍」

──抜刀術と、そうはいっても鞘から刀身は現れない。

『ヌけない』と、思ったから抜けない。魔刀は、応えない。

だが、そういう場面があることも、イケダは分かっている。

ならば、斬るのではなく、叩くに思考をチェンジする。

魔剣は、絶対に折れない──という性質がある。

だからその硬さに、自分は重さを加えるだけ。

酸素が全身を巡り、血筋が浮かび上がる。

魔族の身体を抉り折るには、力は十分。

刀は、デスソングの首元へ──

「──ヘルメタル」

「──承知」

「クッソ！！」

だがその攻撃は、突如割って入ったヘルメタルの身体に消えていく。

「ふ、仲間が死地に立たされ戦うその姿……貴様も武人か」

「武人なら、そこの卑怯なやつ差し出せよ」

「それはできんな」

──ありったけの衝撃が、まるで効いてない。

暖簾に腕押しというよりは、岩盤に腕押しといった感じ。

……『鉄壁』のヘルメタルか。鉄壁の方が、まだましだな。

その大きな体躯の裏に、それよりも遥か巨大な壁が見える。

「【魂に呼応せし紅蓮の業火、灼熱の炎よ。今、目の前の魔族を焼き尽くせ】」

今度は、詠唱がうまくいくいった。

ヘルメタルをゆうに飲み込めるほどの炎が、杖の先端より放たれる。

イケダが身体をよじり、軌道からそれる。

それと同時に、炎の渦が地面を削りながらヘルメタルに接近して、そのまま飲み込んで……

衝突の瞬間、空間を砂埃が覆った。

「──やったか……？」

今のが、このパーティで出せる最高火力の魔法。

殺すとはいかずとも、動けなくなるぐらいの傷は負っていてくれ。

砂埃が徐々に晴れていく。

──そして現れたるは、腹を少し火傷した仁王立ちのヘルメタル。その後ろに、綺麗なままのデスソング。

「──馬鹿な」

「馬鹿ではない。武人だ」

なんてふざけた硬度。

だが、へこんでいる時間なんて1秒たりともない。

──1秒たりともないんだ。

イケダは、ヘルメタルの生存を確認したのち息をすることなく地を蹴り、刀を振るう。

フライヤも、魔法を間髪入れずに打ち込む。

完成されたコンビネーションで、その鉄壁に立ち向かう。

ここから一分間、仁王立ちのヘルメタルに傷がつくことはなかった。

残り時間はどれほどだろうか。

イケダはそんなことを気にしながら、地に膝をついた。

もう、息が続かない。

たかが一分のはずなのに、身体がもう鉛のようになって。

このダンジョンに充満した邪悪な魔力のせいだ。

呼吸を妨げている。だから、消耗がいつもの数倍激しい。

フライヤはもう限界をとうに超えてる。鼻血と、吐血と、あと耳から血が流れるのはなんとういう呼称なのだろう。

もう、動けない。

だけど、動かないといけないんだ！

イケダも、フライヤも、自分が変人だということは理解している。

だからパーティに誰も入りたがらないのは理解しているし、別にこの悪癖を直そうとも思うこともない。

──しかし、新しく人が来てくれたら、堪らなく嬉しい。

普段よりも賑やかで。普段よりも楽しくて。

ニゲキも、チゲも会ったばかりなのに……守りたいと、思うのは、変人だからだろうか。

もう一度、もう一度ッッ……立ち上がろうとするイケダの肩を、ぽんと、ニゲキが叩いた。

「──ニ、ゲキ……くん？」

彼女の目は、怒りにも、恐怖にも、焦燥にも。何にも侵されていない。

ただその無垢な眼差しは、魔族に向けられていた。

「イケダ、もういい」

「──もういい？　……そんな──！！」

諦めるみたいなことを──

「違う。もう大丈夫という意味だ」

「──は？」

「──ここからは、イチゲキ様がやる」

こつ、こつ。

イケダの背後。そしてフライヤの背後から、足音がする。

ニゲキを除いて、魔族含めその場の全員が、その足音に注目する。

「ああ、あああ、怖い。怖いなぁ」

その足音の主は、ほかでもない──チゲ。

頭には呪いの紋章が、赤く怪しく輝いている。

「──こうなったのも、イケダさんが慎重にいかなかったせいです！　流石に魔力がこんなに濃いなら引き返せばよかったものを！　リーダーの自覚を持ってください！！」

「……」

「フライヤさんも！　仕事中に飲酒だなんて論外です！　あなたが魔力探知役なんですから！　飲酒で感知が鈍ってたんじゃないですか！？」

「……ごめん」

き、切れている。

あと一分ほどで、死の運命にある少年が目の前で。

「……なにより、一番腹が立つのは自分を大切にしないことです。億が一呪いで僕が死んだら、次に死ぬのはイケダさんたちです。僕なんか見捨てて、早く王都に戻ってくれればよかったんです」

イケダとフライヤはぽかんとしたまま。チゲは魔族の方を睨む。

「ヘルメタルと、デスソング……僕は四天王あなたたちを含め、魔族が嫌いです」

「──あ？　なにをいっちょる」

そんなの、人間が魔族を嫌いなのは当然だ。

命の奪い合いをしているのだから。

「──僕は、僕はとーっても安全な国のとーーっても安全な街で、毎日朝パンを食べて、昼は職場で働いて、夜は酒場で一杯やって、家へ帰ってすやすやと寝る、そんな生活がしたいんです」

「んぁあ？　勝手にやればよか」

「──はぁ？　できるわけないでしょ！！　もし、魔族にどこかの村の農家さんが殺されて、小麦が街に届かなくなって、みんな飢え死んでしまったら……ああ、考えるだけで恐ろしい！　僕はあなたたち魔族のせいで心配で心配で……夜も十分に寝られないんだ！！！」

情けない声が、ダンジョン内に響き渡る。

「王都の地下牢なら、結界もあるし安心して三食食べられると思ったんです。だからむかつく宰相の別荘を破壊して牢に入った。はじめは落ち着いて生活もできた。でも、でもでも！！　よく考えたら、僕にご飯を運んでくれる人が死んでしまったら、とか。結界が壊れちゃって王都の人が死んじゃったら、とか不安になって。

──もう僕は！　魔族を、モンスターを滅ぼすしかないんです！！！」

涙を流しながら、チゲはヘルメタルたちに近づく。

──ボッと、チゲの拳が黒く燃えている。

その魔力を、数年前、デスソングは実際に見たことがあった。

人間の使うそれよりも、どちらかというと魔族の、『呪い』に近いような魔力。

「その魔力……お前、『必殺』の──！！？」

「デスソングさん、あなたは強いです。慎重だから。滅多に人前に姿を現さず、呪いだけをおいてどこかへ去っていく。でも今日は、油断していましたね」

──S級冒険者　格闘家イチゲキ

彼の討伐実績は、Ｓ級冒険者のなかでは極端に少ない。

──四天王トゲパンチ、四天王ダークトルネード、四天王マッハゴリラ、古龍ドラレックスを含めたモンスター計二十二体の討伐だけ。

だが、その討伐すべてに共通するのは、相手がとんでもない強者であることと、

──そして、必ず一撃で殺していること。

こうして、魔族から彼を恐れてつけられた異名は、

『必殺』のイチゲキ。

回復術師チゲが──否、『必殺』のイチゲキが構える。

背はピンと張り、足は肩幅程度に広げる。黒く燃ゆる拳を引いて──

──魔力の澱んだ空間の空気が一瞬、カラッと晴れた気がした。

「──黒拳」

黒い雷光が、轟いた。

「な、なぬ！？」

その一撃が迫る一瞬、はじめて『鉄壁』のヘルメタルは組んだ腕を解き、防御に構える。

ツーっと冷や汗が頬を伝った、が。

「うおおおお、おお、おぉ、ぉ──」

彼の上半身は、その一滴の冷や汗と一緒に蒸発した。

そして、残された下半身は、右、左と上半身を探したのち、見つけることはできず、力無く倒れた。

しかし、ヘルメタルと同時に倒れたのがもう一人。

──イチゲキである。

『必殺』のイチゲキには、その圧倒的な一撃とともに、ある弱点が語り継がれている。

──彼がその奇跡の一撃を放てるのは、一日にたった一回だけ。

一撃を放った後、彼は力なく倒れるという……

倒れたイチゲキの頭にはまだ、紋章が光ったまま。

「は、っはは！！　生きた！　生きた！！　ヘルメタルも少しは役に立った！」

──『絶望』のデスソングはまだ、生きている。

ヘルメタルに向けられた一撃を、なんとか避けることができたようだ。

「油断したんなわいだ、イチゲキぃいいいい！！　死ねぇええええい！！」

呪いの発動まで、残り十秒。

──絶望が、叫んだ。

と、同時に、なにかが光る。

「馬鹿が、あれほど慎重なイチゲキ様が無策に突っ込むわけないだろう」

デスソングの目の前に現れたのは、ニゲキ。

眼中にもなかった敵の登場に、デスソングは喉になにかが詰まる。

「──ッ！？　黙れ、黙れ黙れ！　イチゲキはもう闘えんじゃろうが！！　私の勝ちだ！！！」

「イチゲキ様が戦えない……？　それは違うな、明確に」

「──はぁ！？」

「──二撃目(わたし)がいるのだから」

ニゲキの拳が、黒く燃えた。

──イチゲキの一撃は、最早神業と呼んでいい域にある。常人では到底真似できぬ奇跡の一撃だ。

だけれど、人間にももう1人その技を模倣ることができる者がいた。

S級冒険者──戦士『鏡面』のミラージュ

彼女は特別な『魔眼』を持っているとされ、その眼に映った技を、完全にコピーできるという。

そう、彼女は戦士ニゲキではなく、『鏡面』の──

「お願いします、ミラージュ」

「──はい、お任せくださいませ。イチゲキ様」

『必殺』のイチゲキ──その一撃必殺の噂は魔族内でも広まっていた。なんでも当たれば即死の一撃。それを耐えられたのは、ただ1人──魔王『不滅』のペンタハートだけである。それはさておき、イチゲキの名声は確かで、そして、ミラージュの話は、あまりなかった。

──それは、戦士という職業の性質故か……否である。

答えはいたって簡単。彼女の技をみて、生きて帰ってきたものはいないからだ。

彼女こそが、『鏡面』のミラージュこそがS級パーティの隠し玉。

「──黒拳」

「くそ、くそ、くそおおおおおッッ！！！」

黒が、弾けた。

デスソングの身体が、拳の前に花火をあげる。

絶望の霧は、晴れた。