リリウムの花咲く頃に

黄金の休日

ゴールデンウィークがやってきた。桜ヶ丘高校のキャンパスは静まり返り、普段の喧騒が嘘のように生徒たちの姿はまばらだった。

　街は新緑に彩られ、春の陽気と連休の開放感が人々を外へと誘う。

　リリィ・フロストは、しかし、アパートの小さな部屋で一人、窓の外をぼんやりと眺めていた。

　銀色の髪をゆるく結び、紫の瞳にはまだ悪夢の残響がわずかに残っている。だが、セレナの優しい声と温室での時間が、彼女の心を少しずつ軽くしていた。

「ゴールデンウィーク…何を、すれば…」　

　リリィは呟き、机の上のカスミソウの鉢を見つめた。セレナからもらった小さな花は、彼女にとって新しい生活の象徴だった。

　戦場では、休日という概念は存在しなかった。訓練か任務か、ただそれだけの日々。　

　だが、今、彼女は「普通の高校生」として、何をすべきか考える必要があった。ユナの言葉、「人間として生きる」が、頭の中で響く。

　だが、その具体的な方法は、リリィにとってまだ未知だった。

　そんな時、スマホが軽快な音を立てた。画面を見ると、セレナからのメッセージだった。

「リリィさん、ゴールデンウィークの予定は？　もしよかったら、明日、街で一緒に遊ばない？　絵画の個展と、音楽のライブがあるの。楽しそうだから、行ってみようよ！」

　リリィの胸がドキリと高鳴る。

　セレナと一緒に、街へ。絵画？　音楽？　戦場では、芸術や娯楽に触れる機会などなかった。だが、セレナの笑顔を思い出すと、彼女の心は自然と「行きたい」と思った。

「…はい、行きます。よろしくお願いします。」　

　リリィはぎこちなく返信を打ち、送信ボタンを押した。すぐにセレナから「やった！　楽しみ！　明日、駅前で一〇時にね！」と返事が来る。リリィはスマホを握りしめ、頬がほのかに熱くなるのを感じた。セレナと過ごす時間。

　それは、彼女にとって戦場では決して味わえなかった、温かな希望だった。

　――ー

　翌朝、リリィは私服に着替えて駅前に向かった。白いブラウスに淡いブルーのスカート、シンプルだがセレナが以前「リリィさんに似合いそう」と選んでくれた服だ。

　鏡の前で何度も確認し、髪を整え、いつもより少し丁寧に準備した自分に、リリィは少し恥ずかしくなった。

　戦場では、装備の点検だけで十分だった。だが、今日、セレナと会うために、彼女は「普通の少女」として準備をしたかった。

　駅前の広場に着くと、セレナがすでに待っていた。彼女は花柄のワンピースにカーディガンを羽織り、金色の髪をゆるくウェーブさせて、春らしい装いだった。

　リリィを見つけるやいなや、セレナは手を振って駆け寄ってきた。

「リリィさん、おはよう！　わ、めっちゃかわいい！　その服、すっごく似合ってるよ！」　

　セレナの笑顔とストレートな褒め言葉に、リリィは顔を赤らめた。戦場では、誰も彼女の見た目を気にする者はいなかった。

　だが、セレナの言葉は、彼女の心を不思議と温かくする。

「ありがとう…セレナさんも、きれいです。」　

　リリィの小さな声に、セレナはくすっと笑い、照れたように髪を触った。

「え、ありがと！　じゃ、行こう！　まずは絵画の個展からだよ！」　

　セレナはリリィの手をそっと引き、駅前の賑わいの中へ歩き出した。リリィはセレナの手の温かさにドキリとし、戦場では感じたことのない緊張と喜びが混じる感覚に戸惑った。

　――ー

　二人が向かったのは、街の中心部にある小さな美術館。

　地元のアーティストによる個展が開催されており、入口には「春の色彩」と書かれた看板が立っていた。

　美術館の中は静かで、柔らかな照明が絵画を照らし、訪れる人々が静かに作品を眺めている。

　リリィはそんな雰囲気に圧倒され、足を踏み入れるのを一瞬躊躇した。

「リリィさん、絵画って見たことある？」　

　セレナが小声で尋ねる。

　リリィは首を振った。戦場では、風景といえば敵の潜む地形か、戦略上の障害物でしかなかった。

　絵画など、彼女の人生には存在しなかった。

「…ないです。絵って、何を…見るんですか？」　

　リリィの素直な質問に、セレナは目を細めて微笑んだ。

「んー、絵ってね、ただ見るだけじゃなくて、感じるものかな。色とか、形とか、描いた人の気持ちとか…リリィさんが感じたことが、正解なんだよ。」　

　セレナの言葉に、リリィは少し困惑しながらも頷いた。感じる。

　戦場では、敵の動きや銃声の位置を「分析」することはあっても、「感じる」ことはなかった。彼女はセレナの後ろを歩き、最初の絵の前に立った。

　それは、広大な花畑を描いた油絵だった。色とりどりの花が風に揺れ、空は淡い青に染まっている。

　リリィは絵をじっと見つめ、なぜか温室のスズランを思い出した。セレナがそっと囁く。

「この絵、なんか春らしいよね。花言葉でいうと…ヒナギクの『希望』とか、スズランの『純粋』みたい。リリィさんは、どう思う？」　

　リリィは絵を見つめ、言葉を探した。戦場では、言葉で感情を表現することはなかった。

　だが、セレナの優しい声に背中を押され、彼女は小さな声で呟いた。

「…きれい、です。温かい、感じがします。」　

　セレナの顔がパッと明るくなる。

「うん、わかる！　私もこの絵、温かい気持ちになるんだ。リリィさんと一緒に見れて、なんか嬉しいな。」　

　セレナの笑顔に、リリィの頬が熱くなる。彼女は絵画を眺めながら、セレナのそばにいることの安心感を初めて意識した。

　戦場では、誰も彼女にこんな穏やかな時間を提供してくれなかった。

　だが、セレナと一緒なら、絵画も、芸術も、ただの「対象」ではなく、心に響くものになる気がした。

　二人はゆっくりと展示を巡った。抽象画、風景画、人物画。

　セレナは一つ一つの絵について、楽しそうに感想を語り、リリィに「どう思う？」と尋ねる。

　リリィは最初は戸惑いながらも、セレナの声に導かれるように、少しずつ自分の感じたことを口にした。

「明るい」「静か」「少し、寂しい」。そんな単純な言葉でも、セレナは真剣に聞いて、にっこり笑う。その笑顔が、リリィの心をさらに温めた。

　――ー

　個展を堪能した後、二人は近くのカフェでランチを取った。

　セレナが頼んだのはフルーツたっぷりのパンケーキ、リリィはセレナの勧めで同じものを注文した。

　戦場では、栄養補給のための食事が全てだった。

　甘いものなど、ほとんど口にしたことがないリリィは、ふわっとしたパンケーキの食感と甘酸っぱいフルーツに目を丸くした。

「美味しい…です。」　

　リリィの素直な感想に、セレナが笑う。

「でしょ！　甘いものって、なんか幸せな気分になるよね。リリィさん、甘いもの好き？」　

「…わからない、です。初めて、こんなの食べました。」　

　リリィの言葉に、セレナが少し驚いたように目を瞬かせた。

「え、初めて！？　じゃあ、これからいっぱい美味しいもの食べようね！　リリィさんと一緒なら、なんでも楽しくなりそう！」　

　セレナの明るい声に、リリィは小さく頷いた。

　彼女の胸の奥で、セレナと過ごす時間が、戦場では知らなかった「幸せ」を教えてくれる気がした。

　――ー

　午後は、セレナが楽しみにしていた音楽ライブへ向かった。

　街の小さな野外ステージで、地元のインディーズバンドが演奏するイベントだ。会場には、若者や家族連れが集まり、軽快な音楽が響いている。

　リリィは人混みに少し緊張したが、セレナがそっと手を握ってくれた。

「大丈夫、楽しそうな雰囲気でしょ？　音楽、聴くの初めて？」　

「…はい。戦…その、昔、住んでたところでは、音楽はなかったので。」　

　リリィは言葉を濁し、偽の過去を口にした。戦場では、銃声や爆音が「音楽」だった。セレナはそんなリリィの言葉に、優しく微笑んだ。

「そっか。じゃあ、今日がリリィさんの音楽デビューだね！　ほら、ステージ始まるよ！」　

　ステージでは、ギターとドラムの軽快なリズムが響き、ボーカルの女性が明るい声で歌い始めた。観客が手拍子や歓声を上げ、会場は一体感に包まれる。

　リリィは最初、ただ立ち尽くしていた。音楽とは何か、彼女にはわからない。

　だが、セレナがリズムに合わせて軽く体を揺らし、楽しそうに笑う姿を見ていると、彼女の心も少しずつ揺れ始めた。

「リリィさん、ほら、手拍子してみて！」　

　セレナがリリィの手を取り、リズムに合わせて叩く。

　リリィはぎこちなく真似し、セレナの笑顔に釣られて小さく微笑んだ。音楽の振動が、彼女の胸に響く。

　戦場では、音は危険の合図だった。

　だが、この音楽は、ただ純粋に心を軽くするものだった。

「楽しい…です。」　

　リリィの小さな声に、セレナが目を輝かせた。

「やった！　リリィさんが楽しそうで、私も嬉しい！　また一緒にライブ来ようね！」　

　ライブが進むにつれ、リリィは音楽に身を任せる感覚を覚えた。セレナと並んで手拍子をし、時折彼女の笑顔を見つめる。

　その瞬間、悪夢の影は遠くに感じられた。

　セレナのそばにいると、過去の傷が少しずつ癒える気がした。

　――ー

　夕暮れ時、二人はライブ会場を後にし、駅へと向かう道を歩いた。夕陽が街をオレンジ色に染め、セレナの金色の髪が輝く。

　リリィはセレナの横を歩きながら、今日のことを振り返った。絵画、甘いパンケーキ、音楽。

　全てが、彼女にとって初めての体験だった。

「リリィさん、今日、楽しかった？」　

　セレナの声に、リリィは小さく頷いた。

「はい…とても。セレナさんと、一緒で、よかったです。」　

　リリィの素直な言葉に、セレナの顔がパッと明るくなる。

「私も！　リリィさんと一緒だと、なんか…特別な感じがするんだ。ゴールデンウィーク、まだあるから、またどこか行こうね！」　

　セレナの笑顔に、リリィの胸が温まる。

　彼女はセレナの手をそっと握り返し、小さく微笑んだ。戦場では、未来を考える余裕などなかった。だが、セレナと過ごすこの時間は、彼女に「明日」を想像させた。

　――ー

　その夜、リリィはアパートの部屋で、ベッドに横になりながらスズランの鉢を眺めた。

　セレナの笑顔、絵画の色彩、音楽の響き。

　それらが、彼女の心に温かな光を灯していた。

「人間として、生きる…か。」　

　ユナの言葉がよみがえる。リリィは目を閉じ、セレナの声を思い出した。

　ゴールデンウィークはまだ続く。

　セレナと過ごす時間が、彼女の新しい人生を、少しずつ彩っていく。

　――ー