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「罠だ！」
誰かが叫んだ瞬間だった。総隊長の足元から炎が立ち上り、あっという間にその身を包み込んだ。炎の壁を球状に変形させたそれは、相手の動きを拘束する魔法として広く使用されている。
けれど一つ、常時とは大きな違いがあった。複数の術者が延々と魔法を繰り出し続けているのだ。術者は見るからに手練れな上に、魔法は詠唱付きで放たれている。魔法を破ることが容易でないのは一目瞭然だ。
「逃げろ！！」
総隊長の声を皮切りに、味方が敗走を始めた。苦渋の決断だった。ここに来るまでに戦力を大きく欠いていたし、士気も削がれていた。そこに炎の檻だ。総隊長の命令は絶対という掟を盾に、皆方々散り散りに逃げて行く。ただ一人を除いて。
「八雲隊長！ 私たちも逃げなきゃ！」
「お前だけでも逃げろ。」
「そんなことできない！ ここで八雲隊長を見殺しにしろって言うんですか！？」
八雲はこちらを振り返ると苦笑した。
「俺も、総隊長を見殺しにできないんだよ。」
その言葉に息を飲んだ。総隊長は八雲にとって親同然だ。親を見捨てろと、私はこの人に言わなければならないのか。けれどそれは私にとっても同じこと。
「総隊長はすぐには殺されないはずです！ 一度退いて体制を立て直しましょう。このまま突っ込むのは無謀すぎます！」
私は必死だった。少なくともこのまま突っ込めば待つのは死だ。総隊長に比べて八雲と私には利用価値がない。生かしておく必要がないのだ。けれど八雲はやはり笑った。
「もう大切な人が死ぬのは十分なんだよ。少しでも救える可能性があるのなら、俺はそれに賭けたい。」
「っ……！！」
一瞬言葉が出てこなかった。八雲だけではない。この国の人たちは皆、大切な人を失いすぎている。
「じゃあ私にっ、八雲隊長を失わせないで！」
八雲は目を瞬いた後、困ったようにこめかみを掻いた。
「それはお前、ずるいでしょ。」
「ずるくても何でもいいです！ お願いだから」
そこで言葉は途切れた。こちらにまで敵の攻撃が飛んでき始めたのだ。私と八雲は背中を合わせて構えた。選択肢が減った。もう私と八雲が二手に別れるのは難しそうだ。
「このまま逃げましょう。それか…」
チラリと八雲を伺うと、八雲は溜め息を吐いた。
「あの世までお供します。」
「強情なんだから…。」
「ふふ。あなたに鍛えてもらいましたから。」
「ってゆーか、総隊長を奪還して逃げ仰るって選択肢はないわけ？」
「ふふ。そうですね。じゃあそれで。」
奇跡でもない限りそれは無理だ。そんなの八雲が一番分かっているだろうに、こんなときまで軽口を叩ける余裕が羨ましい。
短剣を握る手に力を込めたその時、八雲の背中が触れた。
「怖い？」
「…そりゃあ。」
怖いに決まってる。こんな負け戦初めてだもの。だけど背中に感じる温もりが心強い。
「俺にとっても、お前は失いたくない奴だよ。」
「へ…。」
「だからお前がここにいるってだけですごい勇気づけられてる。」
そう言っていつものように笑うから、つい鼻の奥がツンと痛んだ。
「八雲隊長こそ、ずるい。」
「ふふ。ありがとう、真白。」
八雲はそう言うと同時に地面を蹴った。
とにかく必死に戦った。剣、暗器、体術、そして魔法。使えるものはすべて使った。何人討ち取ったか分からない。けれど多勢に無勢。
先に地面に伏せたのは、先陣を切っていた八雲だった。それに気を取られた私が次に地面に伏せた。喉が張り裂けるほど叫んだ。嫌だ、死なないで、置いて行かないで。八雲隊長。けれどその叫びはもう八雲の耳には届かなくて、言葉にならない声でただ叫んだ。そして初めての衝撃を喰らった後、私の意識も途切れた。
こうして、私は一度死んだのだ。
