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今回は短めです。
「リス！ リス！」
何が起こったのか、一瞬思い出せなかった。自分を呼ぶジズの声がする。どこにいるのだろう。声は微妙に遠かった。急に感じた喪失感に、リスは慌てて周囲を弄った。何か大切なものがあったはず。何かを守らなければならなかったはずだ。
手が、そっと包まれた。誰かの手。ジズではない。
「お姉ちゃん、大丈夫？」
その声に、リスは急激に現実に呼び戻されたような気がした。周囲の景色が鮮明になる。音が戻った。ジズが、ミューを抱えたまま頭上から飛び降りてくる。
「大丈夫か？」
「大丈夫……」
リスは頭を振る。まだ鈍い痛みが頭の奥に残っていた。システム上、何も装備していないはずのNPCからたった一度の攻撃を受けただけにも関わらず、自分しか見ることのできない生命値ゲージが半分程減っている。圧倒的な攻撃力と言って良いだろう。ふと、ログアウトが禁止されたこの世界で死んだらどうなるのだろうという考えに捕われる。普通なら、もう一度リトライするか、それとも諦めてゲームを終了するか選択できるのだが……。いい知れぬ恐怖が全身を巡った。
「ミュー、アカリちゃんを頼む。この道を真っすぐ行けば正門に着くはずだ」
「ええっ！ ジズさんは？」
「俺はリスと時間を稼ぐ」
リスは上半身を起こした状態で弓を構える。物質世界ならこんな姿勢で当たるはずがないが、エデンズライフ内なら適切なフォームと照準がしっかりしていればリスのパラメータなら必ず当たる。リスの放った矢がNPCの一人に吸い込まれるように直撃した。NPCは身体を震わせて地面に転がるが、数秒ですぐに立ち上がってくる。
「どうして……」
呆然と呟くリスに、鞘から剣を抜いたジズが説明する。
「NPCの非破壊属性が生きてるから、あいつらは不死身みたいなもんだ。ノックバックで時間を稼ぐしかない」
「そ、そんな！ じゃあジズさんたちに勝ち目ないじゃないですか！」
「俺たちもすぐにあとを追う！ ──良いからさっさと行け！」
屋根からも続々とNPCたちが飛び降りてくる。数あるゲームの中でももっとも人間らしいと言われていたNPCが今は見る影も無い。闇夜の街を蠢くその姿はまるで働き蟻のようにも見える。
「走れ！」
ジズの言葉に、ミューがアカリの手を引いて離れていく。その後ろ姿に視線を奪われることなくリスが流れるようなフォームで矢を放った。屋上を伝ってミューのあとを追おうとしたNPCが地面に転がった。
「リス！ 十秒だけ時間をかせぐぞ」
勝手なことを──。けれども不思議と毒を吐く気にはなれなかった。リスは弓を握る手に力を込める。矢が続く限り一人たりとも通しはしない。そう決心する。
「ところで、不死身のこいつらをどうにかする手段はちゃんと考えてあるんでしょうね！？」
「──ああ、けれど場所が悪い」
「一体、どうしてこんなことに……」
「こいつらの目的はおそらく俺たちじゃあない」
ジズの言葉に、リスは一瞬手を止めて彼を見上げた。ジズは剣を右手に握ったまま、突き出した左手から魔法を放つ。解き放たれた雷が縦横無尽に周囲を駆け巡り、蜘蛛の糸のようにNPCたちをからめとった。数十体のNPCが痙攣し、地面に突っ伏す。だが、路地からは未だに新しいNPCたちが姿を現し続けており、その数は百体に迫ろうとしている──。
「よし、俺が魔法を放ったら走れ！」
ジズが剣を地面に突き刺して魔法を唱える。彼の両腕から放たれた閃光が眼前のNPCを一瞬で吹き飛ばした。激震と轟音が周囲に響き渡る。それを合図に、ジズとリスはミューを追って路地を走り始めた。
