第44話 静かな朝と、旅の続き
前書き
大きな戦いの後に残るのは、
勝利ではなく“静けさ”なのかもしれません。
そして。
旅は止まりません。
どれだけ心が揺れても、
朝は来て、
人はまた歩き出します。
⸻
谷の朝は、静かだった。
川の音。
風。
鳥の声。
昨日まで聞こえていた不気味な鐘は、もう鳴らない。
白い霧も薄れていた。
宿屋の前では、村人たちが空を見上げている。
誰もすぐには喋らなかった。
長い悪夢から覚めたみたいだった。
「……止まった」
老人がぽつりと呟く。
女将が涙を拭った。
「ほんとに……」
ピップは宿屋の前の木箱に座り込んでいた。
「……つかれた」
声が完全に枯れている。
夜通し走り回った。
叫んだ。
誘導した。
崖道を全力で駆け続けた。
「足が終わった……」
老人が笑った。
「ようやったわい」
「もう二度とあんな数相手にしたくない……」
「じゃが、お前さんがおらんかったら村は終わっとった」
ピップが少し止まる。
「……ほんと？」
「本当じゃ」
老人は真剣な顔だった。
「お前さん、ずっと走っておったろう」
ピップは黙る。
怖かった。
めちゃくちゃ怖かった。
でも。
逃げるだけじゃなかった。
その時。
宿屋の扉が開いた。
ノアだった。
全員の視線が集まる。
ノアは静かに階段を降りてくる。
服はボロボロ。
腕にも傷。
だが。
歩いている。
「ノア！！」
ピップが立ち上がる。
「無事！？壊れてない！？」
ノアは少し考えて。
「少し壊れた」
「少しで済むのそれ！？」
ピップが泣きそうな顔になる。
だが。
次の瞬間。
宿屋の女将が止まった。
「……あれ」
老人も目を細める。
「坊主、お前さん……」
ノアが首を傾げた。
「？」
ピップも止まる。
そして。
「……え？」
違う。
昨日と。
ほんの少しだけ。
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目だった。
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以前より。
柔らかい。
焦点が合っている。
冷たい硝子みたいだった灰色が、
少しだけ人間の目に近い。
ノアは気づいていない。
「なんか……」
ピップが近づく。
「人っぽくなってる」
ノアが止まる。
「人」
「う、うん」
女将が少し怖がりながらも笑った。
「昨日より表情あるよ」
ノアは自分の頬を触る。
「壊れた？」
「違う違う！！」
ピップが慌てた。
老人は静かに笑う。
「ええ顔になっただけじゃ」
ノアは意味が分からない顔をする。
だが。
嫌な感じはしなかった。
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鐘楼の崩壊後。
谷の異常は止まっていた。
壊れた存在たちも動かない。
ただ。
完全に助かったわけではない。
宿屋の裏。
布を被せられた遺体。
助けられなかった人たち。
ノアはその前に立っていた。
風が吹く。
「……間に合わなかった」
小さな声。
ピップが隣に来る。
「ノア」
「もっと早ければ」
「でも止めた」
ノアは動かない。
ピップは少し考える。
それから。
「全部は無理だよ」
ノアが見る。
「全部」
「うん」
ピップは空を見る。
「でも、全部無理だからって、何もしないのは違う」
谷に風が流れる。
「ノアは止めた」
「……うん」
「僕は、それでいいと思う」
ノアは遺体を見る。
助けられなかった。
でも。
助かった人もいる。
宿屋。
子ども。
老人。
ピップ。
それを考える。
難しい。
でも。
昨日より少しだけ、
“考え続ける”ことができるようになっていた。
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昼頃。
村人たちは鐘楼へ向かっていた。
崩れた塔。
砕けた鐘。
そして。
停止した同系統。
布をかけられている。
老人がノアへ聞いた。
「こやつは……なんだったんじゃ」
ノアは止まる。
答えられない。
まだ分からない。
「……僕と似てる」
老人が顔を曇らせる。
だが。
恐怖ではなかった。
「そうか」
それだけだった。
ノアは少し驚く。
「怖くない？」
老人は鐘楼を見る。
「怖かったとも」
「……」
「じゃがな」
老人は笑った。
「お前さんは止めた」
風が吹く。
「壊すために来た目じゃなかった」
ノアは黙る。
老人は杖を鳴らした。
「人かどうかなんぞ、案外どうでもええ」
その言葉が、ノアの中へ残る。
⸻
夕方。
村人たちは小さな食事会を開いていた。
豪華ではない。
パン。
豆。
干し肉。
だが。
笑い声がある。
昨日まではなかった音。
ピップは完全に食べ過ぎていた。
「もう無理……」
「五杯目じゃぞ」
老人が笑う。
「だって昨日めっちゃ走ったし……」
女将がノアを見る。
「あなたは？」
ノアは鍋を見る。
「……壊れてない」
全員が吹き出した。
ピップが机に突っ伏す。
「その感想やめてぇ！！」
笑い声。
暖炉。
火。
ノアは周囲を見る。
少し前まで怯えていた人たち。
今は笑っている。
止めた。
だから。
戻った。
「……静か」
ノアが呟く。
老人が頷いた。
「良い静けさじゃろ」
ノアは少し考える。
たしかに。
昨日の静けさは違った。
怖い静けさだった。
今は違う。
暖かい。
「……うん」
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夜。
ピップは外に座っていた。
谷の空。
星。
川の音。
ノアも隣に来る。
「起きてた」
「寝れないだけ」
ピップは苦笑した。
「なんかさ」
「？」
「旅って、思ったより大変」
ノアは頷く。
「うん」
「でも」
ピップは少し笑った。
「ちょっと楽しい」
風が吹く。
ノアは空を見る。
「……うん」
「あとノア」
「なに」
「昨日」
ピップが少し真面目な顔になる。
「泣いてたよ」
ノアが止まる。
「……壊れてた？」
「違うってば！」
ピップが吹き出した。
「なんで全部故障扱いなんだよ！」
「熱かった」
「それが涙」
ノアは目を触る。
「涙」
「悲しい時とか、嬉しい時とか、色々で出る」
「色々」
「うん」
ノアは昨日を思い出す。
止めた。
でも助けられなかった。
帰りたいと思った。
同系統が止まった。
色んなものが混ざっていた。
「……分からない」
「僕も全部は分かんないよ」
ピップは空を見た。
「でも、それでいいんじゃない？」
ノアは少し黙る。
それから。
「……覚える」
ピップが笑った。
「うん」
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翌朝。
谷の村を出る時間だった。
老人たちが見送りに来ている。
女将が袋を渡した。
「干しパンと薬草」
「多い」
「旅は多いくらいでいいの」
ピップが笑う。
老人が地図を広げた。
「この先を北へ行けば、大きな街道へ出る」
「街道」
「商人や冒険者が通る道じゃ」
そして。
老人の顔が少し曇る。
「じゃが最近、妙な噂も増えとる」
ノアが見る。
「噂」
「北の森で、また人が消えた」
ピップとノアが顔を見合わせる。
「それと――」
老人は小さく言った。
「“鉄の怪物を見た”という話もな」
風が吹く。
ノアの内部が少しだけ軋む。
同系統。
あれで終わりじゃない。
まだどこかにいる。
「……行く」
ノアが呟く。
老人は頷いた。
「ああ。行け」
そして笑う。
「じゃがちゃんと帰れよ、坊主」
ノアは少し止まる。
それから。
「……うん」
ピップが荷物を背負う。
「じゃ、次いこうか」
ノアは谷を振り返る。
鐘の止まった村。
笑い声。
暖かい静けさ。
それを胸の奥へ入れて。
二人は再び歩き出した。
山を越え。
谷を越え。
さらに世界の奥へ。
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後書き
今回は、
* 谷編の後日談
* ノアの“人間らしさ”の変化
* 「全部は救えない」という現実
を描く回でした。
そして旅は続きます。
少しずつ。
ノアの中に、
“人の記憶”が積み上がっていきます。
