第十六話 襲撃
風が、変わる。
それは音よりも先に届いた。
草の揺れ方。空気の重さ。鳥の鳴き止む間。
村に生きる者たちは、それを知っている。
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ガルドが一歩前に出る。
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「来る」
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短い言葉。
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それだけで十分だった。
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場にいた男たちの顔が引き締まる。
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農具を持つ手が変わる。鎌が握り直され、棒が肩に乗る。
武器ではない。だが、それでも“持つ”という意思。
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「子どもは下げろ！」
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誰かが叫ぶ。
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リリが振り向く。
だが、その前にエルナの手が肩を掴む。
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「こっちへ」
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柔らかな声。
だが逆らえない強さ。
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リリは一度だけノアを見る。
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「ノア……」
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不安。
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ノアは動かない。
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【対象：リリ】
【状態：不安】
【優先：保護】
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内部処理が走る。
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【行動選択：待機】
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ガルドが前に出る。
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その背中。
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昨日と同じ。
だが、意味が違う。
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【記録：優先】
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土煙が上がる。
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森の縁。
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人影が現れる。
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数は多い。
十を超える。
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【対象：複数】
【脅威：高】
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昨日の三人ではない。
“集団”。
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先頭に立つ男が笑う。
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「いたな」
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低く、濁った声。
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「面倒なことしてくれたな、ガルド」
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名を呼ぶ。
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ガルドは動かない。
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「帰れ」
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それだけ言う。
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だが、男は笑う。
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「帰る理由がねぇ」
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視線が動く。
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ノアへ。
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「それ、置いてけ」
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空気が変わる。
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村人たちの握る手に力が入る。
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ノアの内部。
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【対象：敵対】
【目的：奪取】
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理解。
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リーダーの男が一歩出る。
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「話は聞いてるぜ」
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「動く人形だってな」
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「高く売れる」
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はっきりと言う。
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隠さない。
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その言葉。
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ノアの内部で、処理される。
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【自己：対象物】
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リリの声が重なる。
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「ノアはモノじゃない！」
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叫び。
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一瞬、全員がそちらを見る。
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リーダーが笑う。
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「子どもは黙ってろ」
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軽く言う。
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だが。
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ノアの内部で、何かが変わる。
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【語彙：モノではない】
【関連：リリ】
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優先順位が、動く。
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ガルドが一歩前に出る。
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「それ以上言うな」
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低い声。
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リーダーも止まる。
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一瞬の静止。
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だが。
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「……やれ」
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短い命令。
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次の瞬間。
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全員が動く。
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地面を蹴る音。
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土が跳ねる。
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空気が裂ける。
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【戦闘：開始】
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村人たちが構える。
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だが数が違う。
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一人が倒れる。
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押される。
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ガルドが動く。
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斧が振られる。
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重い一撃。
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一人を弾き飛ばす。
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だが。
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囲まれる。
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数。
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それが差になる。
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【状況：劣勢】
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ノアの内部。
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【最適解：介入】
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だが。
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一瞬。
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リリの顔が浮かぶ。
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「ノア」
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声。
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「ありがとう」
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記録。
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【未知信号：最大】
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選択が変わる。
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【行動：実行】
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ノアが動く。
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速い。
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人の目では追えない速度。
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一人の腕を掴む。
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そのまま投げる。
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もう一人。
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踏み込み。
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衝撃。
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地面に叩きつける。
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連続。
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止まらない。
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攻撃ではない。
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排除でもない。
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“守る動き”。
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【行動目的：保護】
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ガルドがそれを見る。
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一瞬。
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目が変わる。
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理解。
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完全ではない。
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だが。
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“同じ方向を向いている”と。
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「左だ！」
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ガルドが叫ぶ。
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初めて。
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指示。
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ノアが動く。
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左。
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敵の動きを止める。
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【連携：成立】
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村人たちが気づく。
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「……合わせてる？」
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ざわめき。
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だが戦いは続く。
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リーダーが動く。
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ノアへ向かう。
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ナイフ。
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鋭い。
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突き。
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ノアは避ける。
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だが。
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掠る。
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【損傷：軽微】
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内部に警告。
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リーダーが笑う。
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「やっぱり壊せるじゃねぇか」
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その言葉。
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【語彙：壊す】
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ノアの中で、何かが変わる。
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リリ。
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ガルド。
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エルナ。
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全部が繋がる。
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【優先：保護】
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完全確定。
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次の瞬間。
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ノアが踏み込む。
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速さが変わる。
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リーダーの動きが遅く見える。
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腕を取る。
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止める。
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ナイフが落ちる。
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そのまま。
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地面へ叩きつける。
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動かない。
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沈黙。
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周囲の敵が止まる。
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理解する。
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「……撤退だ」
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誰かが言う。
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動きが止まる。
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そして。
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一斉に引く。
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森へ消える。
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【戦闘：終了】
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静寂。
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誰もすぐに動かない。
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ノアは立っている。
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【状態：安定】
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ガルドが近づく。
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数歩。
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止まる。
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見る。
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ノアを。
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そして。
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「……助かった」
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初めての言葉。
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【語彙：助かった】
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ノアの内部で、何かが変わる。
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リリが走ってくる。
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「ノア！」
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抱きつく。
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【接触：強】
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「すごい！」
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笑う。
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「まもったね！」
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その言葉。
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【語彙：まもる】
【意味：確定】
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ノアは動かない。
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だが。
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内部で、確定する。
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自分の行動。
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その意味。
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【存在：更新】
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それは。
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兵器ではない。
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ただの“モノ”でもない。
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守るもの。
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それが。
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ノアの“選んだ形”だった。
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