今度は三国志の真っ只中にいます

26.城壁を喰らう怪物群――長安、終焉の刻

洛陽の地獄を前に、連合軍は長い沈黙に包まれていた。

誰もが悟っていた。

この都は、もう戻らない。

復興のための議論は、一度も開かれなかった。

誰も言い出さなかったのではない。

言葉にするまでもなく、全員が理解していたのだ。

「……洛陽は、死んだ」

最初に口を開いたのは袁紹だった。

蒼白な顔のまま、彼は天を仰ぎ、震える声で続けた。

「我らに、これを立て直す力はない」

曹操は何も言わなかった。

ただ拳を握りしめ、血が滲むほどに強く噛みしめた唇から、かすかな息だけが漏れた。

「…解散しよう」

その一言が、連合軍の終わりを告げた。

兵たちは槍を下ろし、諸侯たちは互いに目を合わせることもなく、静かに、まるで逃げるように洛陽を後にした。

洛陽を取り戻すという大義は、異形の前ではあまりにも脆かった。

洛陽の空に立ち上る黒煙を振り返る者は、誰一人としていなかった。

----

長安の空は、朝から重く垂れ込めていた。

灰色の雲が城壁の上に影を落とし、風は砂を巻き上げて荒野を渡ってくる。

最初に気づいたのは、城壁上の涼州兵だった。

荒野の向こう、地平線の揺らぎの中に、黒い影が蠢いている。

「…来たぞ！」

叫びが上がった瞬間、城壁の上に緊張が走った。

黒い影は、やがて群れを成し、砂煙を巻き上げながら、長安へ向かって押し寄せてくる。

異形の群れだった。

董卓はすでに城壁に立っていた。

荒野を睨みつけるその眼には、迷いも恐れもなかった。

「予想より早いな。」

呂布が戟を肩に担ぎ、隣に立つ。

その顔には、戦いを前にした獣のような静かな昂りがあった。

「数は……千か、それ以上か。」

「問題ない。」

董卓は短く言い切った。

「群れは兵で削る。大きな個体が出たら―奉先、お前が討て」

呂布は口元をわずかに歪めた。

「任せろ。」

城壁の下では、涼州兵が盾を構え、弓兵が矢を番え、長安の街では避難の太鼓が鳴り響く。

異形の群れは、ついに城壁の目前まで迫った。

その姿は、洛陽を喰い尽くしたものと同じ。

人の形を失い、肉と骨がねじれ、獣とも虫ともつかぬ動きで地面を這い、跳ね、走る。

「放て！」

董卓の号令とともに、長安の城壁から無数の矢が放たれた。

矢が異形の群れに突き刺さり、黒い血が砂に散る。

だが、異形は止まらない。

倒れた仲間を踏み越え、城壁へ、城門へ、長安へ―まるで飢えた獣のように殺到してくる。

董卓は静かに呟いた。

「地獄への誘い、か」

その言葉とともに、長安攻防戦が幕を開けた。

----

異形の群れが長安の城壁へ殺到した瞬間、涼州兵たちは矢を放ち、油を撒き、火矢を投じた。

だが、異形は止まらなかった。

城壁に取りついた異形たちは、まるで飢えた獣のように、石を、土を、木材を、喰らい始めたのだ。

「何だと」

城壁上の兵が、声を失った。

異形の顎が石を噛み砕く音が、ゴリ、ゴリ、と不気味に響く。

「おい…嘘だろ……城壁を…喰ってる…？」

兵たちの顔が蒼白になる。

石が砕け、土が削れ、城壁の一部が、まるで腐った肉のように崩れ落ちていく。

董卓は、城壁の上からその光景を見下ろし、眉ひとつ動かさずに呟いた。

「…なるほど。洛陽を呑んだのは、こういうことか。」

呂布が戟を握り直し、低く唸る。

「壁が持たんぞ」

「決まってる」

董卓は即座に答えた。

「喰われる前に、叩き落とす」

その号令と同時に、涼州兵たちは槍を構え、石を投げ、城壁に取りついた異形を必死に引き剥がそうとする。

だが、異形は次々と群がり、喰い続ける。

城壁の下部が大きく抉れ、ついに城壁の一角が崩れ落ちた。

砂煙が舞い上がり、兵たちの悲鳴が響く。

城壁が喰われ、崩れ落ちた長安は、もはや戦場ではなく餌場だった。

異形の群れは止まらず、城内へ雪崩れ込み、兵も民も区別なく喰らい尽くしていく。

董卓は、城壁の上からその光景を見下ろし、静かに息を吐いた。

「…勝ち目は、ない」

その声は、誰よりも戦場を知る男の、揺るぎない判断だった。

異形の数が多すぎる上に、籠城しようにも城壁ごと喰われているのだ。

原野戦ではないので、呂布の騎馬隊も本来の力を発揮できない。

すぐに号令が飛ぶ。

「涼州兵は全軍、涼州へ退け！　生き残れ！　再び戦うためだ！」

兵たちは驚きながらも、董卓の声に従い、隊列を組んで撤退を始める。

さらに董卓は、城内の役人たちに怒鳴った。

「帝を守れ！　どこでもいい、長安から離れろ！　民もだ！　散れ！　生き延びよ！」

混乱の中、避難の鐘が鳴り響き、民衆は四方へ逃げ出していく。

董卓は呂布を呼び寄せ、馬を走らせて城門を抜けた。

しかし、長安の外、荒野の中央に、それは立っていた。

巨大な人型の異形。

人の形をしているのは輪郭だけで、肉はねじれ、骨は外へ突き出し、その眼窩には、光の代わりに飢えだけが宿っていた。

呂布が戟を構え、一歩前に出る。

「董卓、俺が」

「奉先。」

董卓は、呂布の肩に手を置いた。

その手は、戦場を生き抜いてきた男の、重く、温かい手だった。

「今はお前も逃げろ。」

呂布の目が揺れる。

「董卓…」

「お前の武は、まだ死んではならん。」

董卓は、巨大異形を睨みつけながら続けた。

「いつの日か…奴らを絶滅させるのは、お前だ」

呂布は歯を食いしばり、拳を震わせた。

だが、董卓の言葉は揺るぎなかった。

「行け、奉先、これは命令だ。」

呂布は、深く頭を下げた。

「……必ず、生き延びる。」

そして、騎馬隊を率いて戦線を離脱する。

その背中を、董卓は一度だけ見送った。

巨大異形が、ゆっくりと董卓へ歩み寄る。

董卓は、腰の剣を抜き、荒野に立った。

「ただでは死なんぞ……化け物ども！」

その叫びは、長安の空に響き渡り、異形の咆哮とぶつかり合った。

董卓は、最後の時間稼ぎのために、ただ一人、巨大異形へと突き進んだ。