今度は三国志の真っ只中にいます

23.虎牢関、覇者交代――華雄・呂布・大異形・そして神軍

虎牢関前。

華雄が異形と斬り結ぶ轟音が響く中、連合軍本陣では混乱が広がっていた。

兵たちは異形の姿を遠巻きに見つめ、恐怖に震えている。

「な、なんだあの化け物は……」

「冀州で噂に聞いたやつだ……本当にいたのか……」

幕舎の中で、袁紹は顔を青ざめさせながらも、必死に威厳を保とうとしていた。

「異形がこちらに来るようなら、迎撃せよ」

その声は震えていたが、命令としては強い響きを持っていた。

周囲の将たちは顔を見合わせる。

「迎撃……できるのか？」

「いや、しかし袁紹様の命令だ……」

兵たちは槍を握りしめるが、足はすくんで動かない。

曹操は袁紹の命令を聞き、静かに息を吐いた。

「迎撃、か。だが、あれを相手に簡単にはいかんな」

袁紹が振り返る。

「曹操、何か言いたいのか？」

「異形は兵を喰らう。恐怖した兵を前に出せば、ただ餌を差し出すだけだ。」

袁紹は言葉を失う。

「では、どうしろと言うのだ？このまま見ているだけというわけにはいかんだであろう」

曹操は虎牢関の方角を見つめた。

「異形は今、董卓軍だけを喰らっている。連合軍に向かう気配はない。

無闇に動けば、逆にこちらへ引き寄せるだけだ。」

袁紹は悔しげに唇を噛む。

「だが、何もしないわけには」

「何もしないのではない。動くべき時まで動かないだけだ」

曹操の言葉は冷静で、しかし確信に満ちていた。

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虎牢関の門が大きく開き、地を震わせる蹄音が響いた。

赤兎馬――血のように赤い毛並みを持つ名馬が、まるで炎をまとったように駆け出す。

その背に乗るのは、ただ一人。

呂布・奉先。

黒金の甲冑が陽光を反射し、方天戟が唸りを上げる。

彼が現れた瞬間、戦場の空気が変わった。

兵も異形も、まるで“圧”に押されるように動きを止める。

呂布は叫ぶでもなく、ただ一言だけ呟いた。

「どけ」

その声は低く、しかし戦場全体に響き渡るような重さを持っていた。

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呂布が赤兎馬を蹴ると、騎馬隊が一斉に続いた。

その突撃は、まるで暴風のようだった。

異形が跳びかかれば、呂布の戟が一閃して粉砕し、立ちはだかる異形は、赤兎馬の蹴りで吹き飛び、騎馬隊はその隙を逃さず、次々と異形を切り裂いていく。

華雄が苦戦していた異形の群れが、呂布の突撃によって一気に押し返される。

董卓軍の兵たちは歓声を上げた。

「呂布将軍だ！」

「奉先様が出たぞ！」

「これで勝てる！」

連合軍の兵は逆に息を呑む。

「あれが……呂布……」

「人の身で、あの異形を……！」

曹操は目を細め、呟いた。

「……あれが、呂布か」

袁紹は震える声で言う。

「呂布が出てきた以上、虎牢関は容易には崩れぬ……！」

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赤兎馬の蹄音、異形の咆哮、兵たちの悲鳴が入り混じる混沌の中、虎牢関前の原野に、三つの影が現れた。

廠、紅陽、紅仁。

神の旗を掲げた、神軍だった。

その瞬間、戦場の空気がわずかに揺らいだ。

異形が振り返り、兵たちが息を呑む。

廠は一歩前に出て、戦場全体に響く声で叫んだ。

「人間同士で争っている場合か」

その声は、呂布にも、連合軍にも、董卓軍にも届いた。

戦場の中心に立つ者だけが持つ、圧倒的な“通る声”だった。

曹操はその声を聞き、目を細める。

「あれが、神軍の長か。」

袁紹は驚愕しながら呟く。

「何者だ…あの男は…？」

廠の叫びが響いた直後、虎牢関脇の山が大きく揺れた。

岩が崩れ、土煙が舞い上がる。

その中から、巨大な影が姿を現した。

体長は十数丈、黒鉄の鱗が陽光を反射し、口からは黒い瘴気を吐き、目は血のように赤く光る。

まるで竜そのものだった。

兵たちは恐怖で声を失い、呂布でさえ一瞬だけ動きを止めた。

紅陽が震える声で言う。

「殿」

「ああ…やべえのが出てきたな」

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華雄は竜の姿を見て、怒号を上げた。

「化け物め！　この華雄が相手だ！」

大刀を構え、竜へ向かって突進する。

その勇気は確かに本物だった。

だが――竜は華雄を“敵”とすら認識していなかった。

巨大な顎が開き、影が覆いかぶさる。

「うおおおおお――」

華雄の叫びは、竜の咆哮にかき消された。

次の瞬間、華雄の巨体は丸ごと飲み込まれた。

董卓軍の兵たちは絶叫し、連合軍の兵は震え上がる。

呂布はその光景を見て、初めて表情を変えた。

「…面白い」

だが、その声にはわずかに“警戒”が混じっていた。

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華雄が竜のような大異形に丸ごと飲み込まれた瞬間、董卓軍の兵たちは完全に戦意を失った。

「ひ、ひぃっ……！」

「華雄将軍が……食われた……！」

「逃げろ！　逃げろぉ！！」

誰かが叫ぶと、堰を切ったように兵たちは四方へ散り始めた。

兵たちは盾を捨て、槍を落とし、ただ生き延びるために背を向けて走り出す。

その背中を、大異形の影が覆いかぶさる。

一方、連合軍の兵たちは、逃げることすらできなかった。

目の前で華雄が飲み込まれ、董卓軍が崩壊し、呂布でさえ竜の前で動きを止める。

その光景は、兵たちの心を完全に折った。

「……無理だ。」

「勝てるわけがない……」

「あんなもの、人の手でどうにかできるはずが……」

槍を握る手が震え、足は地面に縫い付けられたように動かない。

袁紹の命令も、曹操の冷静な言葉も、兵たちの耳にはもう届いていなかった。

ただ、恐怖だけが戦場を支配していた。

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紅陽は槍を構え、廠を見る。

「殿…あれを討つのですか？」

廠は竜を見据え、静かに頷いた。

「あれを放置すれば―この戦場は地獄になる。やるしかないな」

紅仁が息を整え、刀を抜く。

「神軍、出陣ですね。」

廠は短く答えた。

「行くぞ。」

神軍が動き出した瞬間、戦場の“第三の勢力”が本格的に姿を現した。