今度は三国志の真っ只中にいます

22.異形、汜水関に現れず――怨念は虎牢関へ集う

汜水関北側の谷を進んでいた神軍だったが、異形はついに一体も現れなかった。

谷を抜けた先の山道は、まるで時間が止まったかのように静まり返っている。

紅陽が耳を澄ませ、紅仁が槍を構えたまま周囲を探った。

だが――何もいない。

風が木々を揺らす音だけが、谷を抜けていく。

「……おかしいな」

廠は足を止め、地面に残る痕跡を指先でなぞった。

兵たちの恐怖も憎悪も、この谷に流れ込んでいるはずだった。

それなのに、異形の影すらない。

紅陽が眉を寄せる。

「廠様の読み違い、ということは……？」

「いや、違う。」

廠は静かに首を振った。

「異形は“ここではないどこか”に集まっている。

汜水関よりも、もっと強い怨念が渦巻く場所へ。」

その言葉に、紅仁が息を呑む。

「……虎牢関、ですか。」

廠は短く頷いた。

紅陽が遠くの空を見つめる。

「行くぞ。」

その一言で、神軍は再び歩みを進めた。

次の戦場――虎牢関へ向かって。

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汜水関が破られた翌日、連合軍本陣の幕舎には、重い空気が漂っていた。

曹操は地図の前に立ち、眉間に深い皺を刻んでいた。

「……おかしい。」

その呟きに、幕舎へ入ってきた袁紹が反応する。

「曹操、何を考えている？」

曹操は振り返り、低い声で答えた。

「異形だ。汜水関ほどの戦で、ひとつも現れなかった。」

袁紹の表情がわずかに曇る。

彼もまた、冀州で異形の噂を聞き、密かに調べさせていたのだ。

「確かに……死体を喰らいに現れるはずの奴らが、影も形も見せぬ。

李傕・郭汜の兵は多く死んだはずだが……」

曹操は静かに首を振る。

「死体がある場所に現れるのではないかもしれない。怨念が渦巻く場所に現れるのかもな」

袁紹は息を呑んだ。

「では、汜水関よりも……さらに怨念が集まる場所があると？」

「ある。」

曹操は地図の一点を指で叩いた。

虎牢関。

袁紹は腕を組み、深く頷いた。

「…異形は、虎牢関に集まっているのか。」

「おそらくはな。汜水関に現れなかったのは、“もっと濃い戦場”を選んだということだ。」

二人の間に、しばし沈黙が落ちた。

外では兵たちの声が響くが、幕舎の中は異様な静けさに包まれている。

袁紹が口を開く。

「孫堅はすでに虎牢関へ向かった。異形が現れようと、怯まず突き進むだろう。」

曹操は目を細めた。

「だからこそ危うい。孫堅の武勇は確かだが、異形が現れれば、ただの武ではどうにもならぬ。」

袁紹は曹操を見つめ、低く問う。

「孟徳、お前はどう動く？」

曹操は短く答えた。

「虎牢関へ向かう。董卓を討つためではない。

“何か”が起きる。それを見届けねばならぬ。」

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連合軍が陣を敷く前に、まず目に飛び込んできたのは、虎牢関の前に仁王立ちする一人の巨躯だった。

華雄。

その姿は、まるで戦場そのものが形を取ったかのようだった。

黒鉄の甲冑は血と煤で汚れ、肩には斬り伏せた敵の血が乾いてこびりついている。

手にした大刀は、振るうたびに空気を裂くような重さを感じさせた。

連合軍の兵たちは、近づく前から足を止めてしまう。

「…あれが、董卓軍の華雄か」

「噂以上だ…どうやって倒すんだ……」

兵の怯えは、まるで目に見えるように広がっていった。

諸侯たちは次々と華雄に挑んだが、誰一人として突破できなかった。

名を上げようと焦る者、袁紹の前で武勇を示そうとする者、ただ勢いで突っ込む者。

だが、華雄の前ではすべて無意味だった。

華雄はただ一太刀で敵将を斬り伏せ、返す刀でその配下をまとめて薙ぎ払う。

そのたびに、虎牢関前の地面には新たな血が広がった。

幕舎の中で、袁紹が歯噛みする。

「くっ……また敗れたか。誰か、華雄を討てる者はいないのか！」

曹操は腕を組み、静かに華雄を見つめていた。

幕舎の外では、華雄の咆哮が響き渡る。

連合軍は完全に足止めされていた。

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最初に気づいたのは、董卓軍の前衛だった。

山の影から、黒い染みのようなものが地面に広がり、そこから“形”が立ち上がる。

異形。

どこからともなく現れたそれらは、まるで戦場の怨念に引き寄せられるように、

一直線に虎牢関へ向かって進み始めた。

連合軍の兵たちはざわめき、後退しかける。

「な、なんだあれは……！」

「冀州で噂に聞いた化け物か……！？」

異形たちは、虎牢関の前に転がる董卓軍の死体へ群がり、骨ごと噛み砕くように貪り始めた。

その光景に、董卓軍の兵は恐慌状態に陥る。

「ひ、ひぃっ……！　化け物だ！」

「やめろ！　食うな！　やめろぉ！」

連合軍の兵は逆に動けなくなる。

敵を襲う異形を見て、どう反応すべきか分からなかった。

曹操はその様子を見て、低く呟く。

「…やはり来たか。

汜水関に現れなかったのは、ここに集まるためだったのだ。」

袁紹も顔を青ざめさせながら言う。

「だが、なぜ董卓軍だけを……？」

曹操は目を細めた。

「分からんが…ただ、付近にいるからという理由かもしれん」

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虎牢関の前で、華雄は異形が兵を喰らうのを見て、怒号を上げた。

「化け物ども！この華雄が相手だ！」

大刀を振りかざし、異形の群れへ突っ込む。

異形の一体が華雄に飛びかかるが、華雄はその頭を一刀で叩き割った。

黒い体液が飛び散り、地面を焦がす。

「化け物風情が……！」

華雄は次々と異形を斬り伏せていく。

だが、倒しても倒しても、異形は湧き続けた。

董卓軍の兵は叫ぶ。

「華雄将軍！　退いてください！　数が多すぎます！」

「黙れ！　退けば虎牢関が破られる！ここで踏みとどまるのが華雄の務めよ！」

華雄の咆哮が戦場に響き渡る。