今度は三国志の真っ只中にいます

14.張角、異形に喰われる――冀州砦の真実

砦の中は、まるで“生き物の腹の中”のようだった。

倒れた黄巾賊の骸がそこかしこに転がり、その周囲には黒い染みが脈打つように広がっている。

そして―異形の群れが、列をなして歩いていた。

まるで何かに導かれるように、あるいは“帰巣本能”に従うように、

ゆっくりと、しかし迷いなく中央の広場へ向かっている。

「…行列？」

紅仁が震える声で呟いた。

異形は廠たちに目もくれず、ただ前へ進む。

その異様な静けさが、逆に恐怖を煽った。

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砦の中心部――広場に到達した瞬間、廠は目を見開いた。

そこには、ひときわ巨大な“塊”があった。

黒い肉塊のようなものが脈動し、表面には無数の目のようなものが開いたり閉じたりしている。

耳を澄ませば、低い唸り声とも、呻き声ともつかない音が響いていた。

異形たちは、その塊の前に来ると、まるで吸い込まれるようにして“消えていく”。

「……喰われているのか？」

紅陽が馬上で息を呑む。

異形が塊に触れた瞬間、黒い液体のように溶け、吸い込まれていく。

その度に、塊の脈動が強くなる。まるで――“力を蓄えている”かのように。

あの巨大な塊は、異形が時を越えるための装置―タイムマシンだった。

だが、廠も、劉備も、紅陽も、紅仁も、その事実を知る由もない。

彼らの目には、ただ“異形の巣”にしか見えなかった。

しかし、塊の内部では、異形たちが喰らった肉体と記憶が混ざり合い、“時の座標”が歪み始めていた。

塊の中心部が、ぼうっと光を帯びる。

「……光ってる？」

紅陽が目を細める。

「何かが……始まるぞ」

廠は槍を握り直した。

最後の一体が塊に触れ、黒い液体のように溶けて吸い込まれた。

その瞬間、塊の表面に走っていた“目”のようなものが一斉に閉じる。

脈動が止まった。

空気が、張り詰める。

「……終わったのか？」

紅陽が馬上で息を呑む。

「いや……何かがおかしい。」

廠は一歩前へ出た。

塊は、まるで呼吸を止めたかのように静止していた。

だが、その沈黙は“死”ではなく、完了のように見えた。

次の瞬間だった。

塊の中心が、ぼうっと光を帯びた。

白でも黒でもない、色の概念から外れたような光。

「……っ！？　眩しい！」

紅仁が腕で目を覆う。

光は一瞬で広がり、砦の広場全体を包み込んだ。

風が逆巻き、地面が震え、空気が裂けるような音が響く。

そして―塊は、跡形もなく消えた。

まるで最初から存在しなかったかのように。

異形の残骸も、黒い染みも、すべてが吸い込まれたように消失していた。

「……消えた？」

劉備が呆然と呟く。

「いや……違う。」

廠は槍を下ろし、地面を見つめた。

そこには、塊があったはずの場所に、円形に焼け焦げたような痕跡だけが残っていた。

「まるで……どこかへ飛んだような……」

紅陽が言葉を探す。

紅仁が眉をひそめる。

「殿。あれは……何だったのでしょうか。」

廠は答えられなかった。

胸の奥に、説明できない違和感が残る。

まるで、異形が“別の場所”へ移動しただけ

そんな感覚。

だが、廠たちはまだ知らない。

あれが―

異形が時を越えるための“タイムマシン”

だったことを。

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異形の気配は完全に消えた。

黄巾賊の姿もない。

砦は、ただの空虚な殻のように静まり返っていた。

劉備が廠の隣に立つ。

「廠殿……これは、ただの反乱ではありませんね。」

廠はゆっくりと頷いた。

「……ああ」

紅陽が槍を構え直す。

「殿。次はどう動きますか？」

廠は砦の奥を見つめた。

砦の静寂は、次の戦いの予兆のように重く響いていた。

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砦の最奥。

そこは、かつて張角が儀式を行っていたであろう広間だった。

壁には黄巾党の符が貼られ、中央には祭壇のような台座がある。

だが、その中心にいたはずの男は、もういなかった。

「……これは……」

紅仁が息を呑む。

そこに横たわっていたのは、張角の“遺体”だった。

いや、遺体と呼ぶにはあまりにも無惨だった。

張角の身体は、胸から上がほとんど残っていなかった。

肩から上――特に“頭部”が、綺麗に、まるで刃物で切り取られたように消えている。

だが、廠には分かった。

（……喰われたんだ）

異形は、人間の頭を喰らう。

それは、廠が未来で何度も見てきた光景だった。

張角の周囲には、黒い染みがまだ微かに脈打っている。

異形がここにいた証拠だ。

紅陽が低く呟く。

「……張角は……異形に……？」

劉備は拳を握りしめ、顔を歪めた。

「張角ほどの男が……こんな……」

紅仁が祭壇の周囲を見渡し、眉をひそめる。

「殿。張角は……異形を操っていたのではなく…異形に“利用されていた”のでは？」

廠は静かに頷いた。

「…ああ。張角は異形を呼び出したんじゃない。

異形が張角を“餌”にして、ここに現れたんだ。」

張角の死体は、異形の“通り道”のように見えた。

まるで、異形がこの時代に侵入するための“鍵”として張角を喰ったかのように。

廠は張角の亡骸を見下ろしながら、胸の奥に冷たいものを感じていた。

（……張角が死んだのに、異形は消えない。ということは…張角は“原因”じゃない）

異形は消えた。

だが、それは“終わり”ではなく“移動”だった。

異形はまだどこかにいる。

そして――また現れる。

廠は槍を握り直し、静かに言った。

「…張角は死んだ。だが、異形はまだ終わっていない。

この乱世を歪めている“本当の元凶”は……別にいる。」

劉備が廠の隣に立ち、深く頷いた。

「廠殿。我らも共に戦います。

この異形の脅威を放置するわけにはいきません。」

紅陽も槍を掲げる。

「殿。次の戦いに備えましょう。」

紅仁が張角の亡骸を見つめ、静かに目を閉じた。

「……乱世は、まだ終わりませんね。」

砦の奥に残る冷たい風が、まるで次の戦いを告げるように吹き抜けた。