第9話 ルールと心の間で
いつもより早い時間に、「スナック源ちゃん」のドアが開いた。
現れたのは、きちんとした身なりの三十代前半の男性。疲れ切った表情で、重い足取りでカウンターに座る。
「すみません......酒を一杯」
その丁寧すぎる口調に、源ちゃんは少し驚いた。
「いらっしゃい。お疲れ様」
男性――エドワードは、差し出されたジョッキを見つめながら、深いため息をついた。
「私は、税務署で働いているエドワードと申します」
その自己紹介に、アキナが
「あら、大変なお仕事ね」
と相槌を打つ。
「大変......そうですね」
エドワードは苦い笑みを浮かべる。
「今日も、一人の商人が滞納していた税金について相談に来ました。『家族が病気で......』『商売がうまくいかなくて......』と泣きながら懇願されましたが」
ジョッキを握る手に力が入る。
「でも、法は法です。感情で捻じ曲げるわけにはいきません。他の真面目に税金を払っている市民に申し訳が立たないからです」
エドワードの声には、揺るぎない信念が込められていた。
「その結果......『血も涙もない』『役人の鬼』と罵声を浴びせられました」
その瞬間、彼の表情が崩れる。
「毎日です。毎日、そんな言葉を浴びせられて......」
バルドが静かに聞いた。
「辛くねぇのか？ そんなに嫌われて」
「......慣れました」
エドワードの声が震える。
「子供の頃から『正義感が強すぎる』『融通が利かない』と言われ続けてきました。クラスメイトが宿題を写していても注意し、ルール違反を見過ごすことができず......気づけば、いつも一人でした」
その告白に、店内の空気が重くなる。
「でも、間違ったことはしていないはずです。なのに、なぜ......なぜこんなに孤独でなければならないんでしょうか」
源ちゃんがマイクを差し出すと、エドワードは戸惑った。
「私が......歌を？」
「ああ。まずは、お前の信念を歌ってみろ」
エドワードは震える手でマイクを握り、背筋を正した。
♪法を守り～ 国を支える～
それは厳格な軍歌のようだった。規律正しく、感情を排した歌声。
だが、歌い終えても、どこか空虚な響きが残った。
「......なんか、寂しい歌だな」
バルドの一言に、エドワードははっとした。
「寂しい......ですか？」
源ちゃんが煙草に火をつけながら、静かに言った。
「エドワード、もう一度歌ってみないか。今度は、お前が本当に守りたいものを歌ってみろ」
「本当に......守りたいもの？」
「そうさ。法の向こうにある、人の暮らしを」
エドワードは目を閉じ、深く息を吸った。
♪みんなが安心して～ 暮らせる街を～
今度の歌声は違っていた。温かみがあり、人への想いが込められている。
♪守りたいから～ 厳しくなってしまう～
それは、市民一人一人の幸せを願う、一人の公務員の心の歌だった。
♪伝えたい～ 私の本当の気持ちを～
歌い終えたエドワードの目には、涙が光っていた。
「......私は、みんなを守りたかっただけなんです」
源ちゃんが深く頷く。
「エドワード、ルールは大事だ。だが、伝え方次第で薬にも毒にもなる」
そして、より強い調子で続けた。
「相手の心に響かない正論は、ただの暴力だ」
その言葉が、エドワードの胸に深く刺さった。
「でも......どうすれば......」
「まず、相手の事情を聞いてやれ。そして、なぜそのルールが必要なのか説明してやれ」
アキナが付け加える。
「『法律ですから』じゃなくて、『みんなが公平に暮らすために、このルールが必要なんです』って」
エドワードの表情が明るくなった。
「そうか......同じルールでも、伝え方を変えれば......」
「そういうことだ。お前の正義感に、人への共感という翼をつけるんだよ」
源ちゃんの言葉に、エドワードは深く頷いた。
「ありがとうございます。明日から......いえ、今日から変わってみます。市民の皆さんの話をちゃんと聞いて、私の想いも伝えてみます」
店を出る前に、エドワードは深々と頭を下げた。
「皆さんのおかげで、大切なことを思い出せました。正義は、一人で守るものじゃないんですね」
その背中は、来たときより軽やかだった。
「また一人、心のバランスを取り戻したな」
源ちゃんがつぶやく。
「スナック源ちゃん」は今夜も、孤独な正義感に共感という温かさを与えたのだった——。
