敗戦の後に
第一階層、大中央道。三人は傷だらけで倒れ伏していた。
戦線は瓦解し、戦術が乱闘一択となった瞬間、レダは死に物狂いでイノンのもとに走った。
「うアああああああああッ！！！」
自分の腕や首の血管まで食い千切るストーン・エイプを強情に無視し、イノンに噛みついたそれに剣を突き立てた。
血があたりに飛び散る。跳び退こうする猿に有無を言わせず、一突き。
「っやぁッ！！」
自由になったイノンもすぐさま短剣を抜き、レダに噛みつくそれを突き刺す。
二人は二つの猿の死体と共に崩れ落ちた。
流れ出る血が意識を朦朧とさせたが、酷い痛みが気絶することを許さなかった。
グレスは逃げ出そうとする心を必死に叱咤していた。
イノンを助けようとするあまり、敵の数を減らす前に突進。結果、レダに大けがを負わせることとなった。
いまのグレスの技術では、ストーン・エイプを討伐することが出来ない。
剣を振る速度も、攻撃をかわす足も、駆け引きをする思考もない。
しかしストーン・エイプは、群れの二匹が倒されたことに気づくと、ゆっくりとグレスから距離をとった。少しの静寂の後、踵を返して一目散に迷宮の奥へ跳び去っていった。
グレスは大声で叫んだ。
剣を握る手はぶるぶると震え、眦は吊り上がり、何度も足を地面に叩きつけた。
二人のもとに走り寄り、落とし物の確認もせず二人の体を抱え、第一階層へ向けて歩きだした。
歩く間に、もう一度叫んだ。
迷宮の岩壁に、グレスの声がしんと響いた。
・・・。
初めての第二層攻略は、失敗に終わった。
三人は今、第一層東側の小さな小部屋に身を隠している。
二人の傷口になけなしの上級回復薬をかけ、傷口がふさがったのを確認したグレスは、低級のものを飲みながらうなだれた。
イノンは眠ってしまったらしい。
レダの顔が痛みに歪むたび、グレスは目を逸らした。
「グレス、」
「あ、ああ。その、さっきはすまなかった。焦っていて……」
「グレス」
「な、なんだっ」
レダの深刻な雰囲気を、グレスは恐れた。この後に起こるだろうことも、受け入れなければならないと思った。
「俺たちはパーティだ。パーティは、命を預ける仲間だ。誰かを助けるのも守るのもあたりまえだ」
「あ、ああ。俺もそう思う」
「だがそれは自分の事が出来ている人間がやることだ。
自分の仕事を全うし、余裕がある人間がやることだ。
パーティは、ひとりひとりに為すべき役割が分担されている。わかるな」
「あ、……ああ。……すまない」
「グレス、いまは三人の生還を喜ぼう。だが、これっきりにしてくれよ」
技術を身に着け、気持ちが大きくなっていたのかもしれない。目の前の敵が動けないだろうという慢心、自分ならできるだろうという慢心、助けて役に立ちたいという利己心。
グレスの行動が危険を招いてしまったのだ。
レダの言うことに、グレスは力なく頷いた。
「さて、これからどうするがだが……」
レダは地図を引っ張り出した。
「今日の行動はまず地上に帰還することだろう。幸い、グレスのおかげで第二層からは脱出できたわけだし、このまま大中央道を進めば安全に帰還できるはずだ」
グレスは懐中時計を見た。
ダンジョンに潜入してから四時間、外は昼下がりだろう。探索者の往来も十分ある時間だ。
「イノンが起きるまでここで休もう。明日は、もっと準備をしなくちゃいけない。いままで稼いだ分を奮発して、装備を新調することにする。異論はあるか」
レダはグレスに投げかけた。
グレスは恐る恐る問うた。
「レダ、その、俺は……まだパーティにいてもいいのか」
レダは苦笑して、頷いて見せた。
「失敗したから解散、なんてしていたら、パーティも新人も、いつまでたっても成長しない。失敗を経験して生還できた経験は貴重だ。次に活かそう」
グレスはようやく笑顔を作ることが出来た。
「ありがとう、レダ。俺は……もっと強く、なるよ」
レダはまた苦笑して、イノンの寝顔をちらりと見て「俺だってそうさ」とつぶやいた。
