迷い子のグレス
「グレス！！」
「どこ行きやがったあの野郎っ……！」
赤髪の青年は二人の第一級冒険者の感知圏内から、見事に消え失せて見せた。
小部屋には何の手がかりも残っていないが、何が起こったかは明白だ。
グレスはまた迷宮に迷い込んだのだ。おそらく、彼が無意識に第三層から七層まで降りていた時と同じことが起きている。
「まさか七層に行ったんじゃねえだろうな」
ボンドがそうつぶやくのを手で制し、アイオスは耳を澄ませた。
───────。
「聴こえたっ。あっち……！」
アイオスは音の方を指さして戦慄した。
かすかな足音が聴こえたのは小部屋の左側。半地下のように小さな階段が口を開ける、大迷路への入り口だった。
「そんなバカな……なんで迷路に」
アイオスは考えた。
グレスは初め、何を求めて第七層まで下りて行ったのか？グレスは自分の導かれる方へ、無意識に歩を進め七層までたどり着いた。彼自身が何かを求めて潜ったわけではない。
グレスの超常的センスは、意識が戻った後にも発揮された。すなわち、「秘密の横穴」の時だ。他のメンバーが興味を示さなかった洞窟に、グレスはどうしようもなく引かれていた。
そしてその後何があった？
「……。」
「おい、一か八か、もう行かねえと！あいつが歩いた経路が変更されたらもう……！」
アイオスは震える息を抑えて深呼吸する。そしてゆっくりと言った。
「ボンド。もしかするとまずいことになったかもしれない」
「ああっ！？見りゃわかるぜぞれは！」
「グレスは多分、あの青い竜のもとに行こうとしているんだ。」
「青い竜……？何の話だアイオス」
「君たちが倒れた後に遭遇した大型の魔物だ。【呪いの根源】……だと俺は睨んでる」
「グレスは魔物なのか？いや、どちらにせよ呪いの元凶に近づくのはなんでなんだ…」
二人の間にはグレスの行動の謎以前に、もっと大きな疑問が落ちた。
迷宮を彷徨うグレスと、呪いの渦中の竜。
元の道ではなく、迷路に向かったのはなぜ……？
「とにかく追わねえと。俺が二人抱えるぜ」
未だ目覚めない三人に走り寄るボンドだが、アイオスはそれに答えなかった。
「アイオス？」
アイオスは白銀のレイピアを抜くと、その痛んでざらついた刀身に真剣なまなざしを向けた。
「ボンド。ここからは、別行動だ」
「手分けするのか？しかし、大迷路でばらけて、もし合流できなかったら……」
「いや、二人では入らない。ボンド、君は三人ともを抱えて、迷宮内街道まで走ってくれ。俺がグレスを探す」
「さっ……」
ボンドは絶句した。眦を吊り上げ、乱暴にアイオスの肩を掴む。
「アイオス、もうこの際だから言うぜ。もうあいつを守るだけの余裕は、俺たちにはない。
このイノンとか言う女も、ついでだから運ぶだけだ。
自分から死にに行った奴を助けに行って、俺たちまで死んじまったら意味ねえぜ！」
「御尤もだボンド。……でも、彼は俺の知人なんだ。助けたい」
「アイオス！」
「それにね、ボンド。俺は今……すごく嫌な予感がしているんだ。 グレス個人のことだけじゃない、ダンジョンの、何か根幹に触れるような渦に巻き込まれつつあるような気がする。
なにか、酷くまずい気がするんだ。行かなきゃいけない気がするんだ」
レイピアをしまうと、アイオスはボンドに正対した。
ボンドは肩を落として一歩引く。
「お前までそんなこと言うのかよ……」
「ボンド。三人を任せた。グレスは縦穴から五階層に移ったはずだ。迷路の縦穴を探すけど、ボンドは正規ルートで降りてくれ。十全な準備をして、下で会おう」
ボンドは三人の体を両肩に担ぐと、西の方を向いた。
「すぐにそっちに行く。なるべくゆっくり行けよ」
「そうはいかないけど……まあ、きっと無事でいるよ」
アイオスは微妙な笑みを浮かべて応えた。
ボンドは地竜を避けさらに外周の経路へ、アイオスは大迷路への階段を下りて行った。
