急襲、モンスター
文字通り八つ裂きになった肉塊が、ボロボロと零れて灰に変わる。
アイオスの剣技は、視界に入った魔物を反応する前に処理してしまった。
あの飛竜との戦いがいかにアブノーマルな戦闘だったのか、グレスはようやく理解した。
「ごめん、もう少しいいかな。安全確認してくる」
「わかった」
グレスに寄ったアイオスは、青い髪を揺らしながらひらりと先行していく。
グレスは四人の負傷者、イノン、ジェノー、ボンド、モナベノを抱えて必死に追いかけていた。
どたどたと落ち着きのない動きだが、驚異的な効果の【燃え滾る血よ】で無理やり筋力を底上げしているだけで、うまく荷物を取り扱えているわけではない。
これには、【燃え滾る血よ】は動的動作、つまり走るための脚の動きや剣を振るための瞬間的筋力の増強にこそ主眼のある攻撃的な強化魔法であることが関わっている。物を抱えるような静的動作の補助は不十分なのだ。
これでもグレスは一生懸命だった。
「っ！魔殻の大蜘蛛……群れているのか」
曲がり角の向こうには、十メートルある天井まで届こうかという巨大な蜘蛛たち。
紫色の棘に青と金色の禍々しい模様の体皮。頭や腹部を防護する、鋼鉄の棒をも折らんという凶悪な外殻。
通常、縄張りを避け合って巣を張る魔物だが、今は静かに身を寄せ合って動かない。
第五層にある複雑な地形を利用した曲芸的な攻撃が特長ではあるが、"下層"域のモンスター、一本道を塞ぐ巨体、それも四頭。グレスが十全に動けないことを考えれば、この強敵も、やはり、今、ここで倒すしかない。
アイオスは銀の細剣に手を掛け、一瞬おいて、それではないもう一つの銅の長剣を、さらと抜き放った。
法外な物理法則、魔力的素地に強化された外殻外皮を破るため、アイオスは詠唱する。
「【七滴の血が盃を満たす。アルパドの意志、ハドルの神火。幾重に重なる災いに明き大勝を。混迷を裂き、千軍を討ち、我が名が示すは大統一】！」
それは民衆を守り、勝利をもたらした英雄の歌。建国の王が剣を執り、幾度も闘った戦乱の叙事詩。
歴史書に記された伝説が、迷宮の呪いを介して再び現世に現象する。
「【弑されよ、虚構の大悪】────────
【赤閃剣】」
赤い幽気が剣を包む。
第一級冒険者による目視不可能な突進。大蜘蛛たちが振り返り、鎌を擡げて威嚇するまでの時間。
一撃が、その眉間の外殻を砕き潰した。体躯の下を滑り込むように抜け、二撃が頭胸部と腹部のわずかな境目を正確無比に捉え、両断する。黒い血飛沫が噴き出した。
三、四撃が次を。五、六撃がその次を。
そして七撃目が、最後の大蜘蛛の眉間に叩きつけられ、そのまま頭胸部の中ほどまでを裂き貫き……迷宮の一本道に、沈黙をもたらした。
「はぁ……はァ……っ……」
七度薙がれた銅剣は寸分の狂いもなく、強大な魔物を葬ってみせた。
アイオスは歯噛みした。剣技を使うのにまったく適正な相手ではあったが、ここまで半時間ほどの道乗りで、剣技をもう十度は使用している。
剣技は、空間魔力、体内の魔力伝達神経のほかに、武器の魔力抵抗に大きな損耗を与える。
魔力を流して武器の性質を超越した切れ味や耐久性を与えるのだから、連発すれば当然剣芯への損傷は深くなっていく。
アイオスの細剣は【白閃剣】と相性が良く、気軽に打てるはずだった。
しかし四層とは名ばかりに、下層級の魔物が越境しひしめき合う現状、連戦に次ぐ連戦で、もはや無駄撃ちはできないまでに剣芯は消耗していた。
そもそも五層や六層の魔物を相手に、休憩時間も設けず初撃即殺を求められ続けることの異常さを、同じ第一級冒険者のモナベノやボンドなら理解するだろう。
そもそもがパーティで挑むべき相手、そもそもが非剣技込みの戦闘、そもそもが攻撃手の交代を含む複数回攻撃が前提という戦闘の定石。
（このペースでは武器が持たない。なんとかして戦闘を交わさなければ）
立ち尽くす。
アイオスは荒い呼吸を押し込むように深く息を吐いた。
銅剣を鞘に戻す手が、小さく震える。
亀裂は、アイオス自身にも入り始めていた。
