事態の原因、呪いの原因
「これで、今回の異常事態の原因がわかったな」
「あの青い竜か？」
「間違いないだろう。あんなモンスターは魔物図鑑に載っていない」
グレスとアイオスは負傷者を四人抱えながら、迷宮第七層を脱出、第六層を走っていた。
「あの飛竜が発生したことで、下層のモンスターが上層に逆流したんだ。 もし彼を放置し、モンスターたちが下層に降りられなくなれば、迷宮は一層から群雄割拠の地獄になってしまう」
新種の発生で生態系は簡単に崩壊する、とアイオスは付け加えた。
「倒すのか」
「ああ。でも今じゃない。街の冒険者を呼んで征伐戦団を組まないと。それに、まだ魔物の逆流自体は解決していないはずだ。迷宮内の冒険者の安全を確認したい」
アイオスには懸念があった。それはいま彼らが運んでいる四人の負傷者。
アイオスたちは第一級冒険者だ。第八階層の攻略に踏み出している、十に満たないパーティのうちの一つ。上澄みの上澄み、都市最強クラスの迷宮探索者だ。
それが、重度の"呪い"で気絶している。
アイオスにはその意味が分からない。深度で言えば、会敵し戦闘があったのは第六層あたり。第八階層で戦う冒険者が、まさかそんなところで呪いを受けるはずもない。
呪いがないはずの場所、呪いを受けないはずの冒険者。
迷宮整備区画外に現れる未確認の魔物、美しく異様な色の岩肌の未到達領域。
進入した時には平常だった体調は、竜が表れる直前に急激に悪化し、体組織の破壊と気絶までも伴う激しい呪いに侵された。
これではまるで、あの飛竜自身が、呪いの根源かのように───
「あ、アイオス！ちょっと、」
「……ああ、なんだいグレス」
「ま、魔法をもう一度やってくれないか。さっきから、重くて」
「あ、ああ！ごめんね。すぐ掛けなおすよ」
アイオスは慌てて詠唱しながら、彼の表情を盗み見た。
魔法が切れてしばらくだったのか、汗だくだ。疲れ切って変な顔をしている。
もしあの竜が呪いの発生源で、その接近によってジェノーたちが影響を受けたのだとすれば、グレスは彼らが未踏の第八層深部、あるいは九層以降の呪いにも適応する、第一級以上の素質を持つ冒険者になる。
（迷宮を無意識に彷徨い、未到達領域……竜の居場所を特定した？もしこれが偶然でなく彼の生まれながらに持つ異能なのだとしたら、第九階層相当の呪い耐性があっても、納得できる気がする。
そう思うと【燃え滾る血よ】に即応していたのも奇妙なことだ。体のバランスは思っているよりも繊細で、躓くくらいはしそうなものを。暴れ馬なこの魔法は、ただ恩恵を受けるだけじゃないはずなんだけどな……。）
アイオスは疼く手の甲を押さえた。
「力も吐息攻撃も強力だったが、なにより目がいい。暴れるばかりの普通の魔物とは違った。もし僕の予想が正しければ、ただ征伐戦団を組むだけじゃだめだ。飛び切りの先鋭じゃないと」
「俺も、そんな気がする。強敵だ」
若しそうなれば、間違いなく一般人として街に残るであろうグレスがあまりにも真剣な顔で悩むものだから、アイオスは思わず苦笑した。
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