未到達領域
グレスは意識が混濁しているようで、探索に支障が無いようアイオスが背負うことにした。
再び第一級冒険者の脚のみになり、荷物があるとはいえ一行の足取りは軽かった。
不完全な構造のダンジョン七階層と比べても、自然洞窟は本来ひどく歩きづらい。
人一人がやっと通れるような狭さ、高低差が激しく凹凸だらけの足元、水没したり分岐したり。低酸素ガスが溜まっているところで転べば一瞬で気絶しお陀仏だ。
罠や魔物以外の危険性、困難さにあふれている。石板の床と先人が灯した火石ランタンがある迷宮部の方が、ただ歩くならずっと楽である。
「しかし、歩きやすい洞窟だな」
ただ、一行が歩いている横穴は、五人が横に並んでも余裕があるほど広い。天上は少し低いが、床は比較的平坦で、まるで巨大な機械で削り取ったかのように、曲がることもない道のりだった。
「グレスの勘は正しかったのかもしれない。ほら、壁際や分岐している方は普通の洞窟に見える。このルートの真ん中あたりだけが、何か普通じゃない」
「なにか大きな魔物の獣道？あるいは、迷宮部の建設が予定されていたルートとか？」
「どちらもありえるね。それに深部針が振れている。ここは迷宮部と考えるべきだ」
アイオスは小さな円形の計測器をモナベノに見せる。金の針が大きく右側に傾き、それが強力な"迷宮の呪い"の中にあることを告げていた。
「座標で言ったらどこらへんだ？四階の外周より内側なら、なんとなく納得できる」
気絶しているイノンを担ぐボンドが言う。
「第四層に比べたら第七層はかなり小さいから。多分、全然内側だと思う」
「指定された区域なのかが気になるね。もし魔物が自然洞窟に移動しているなら、討伐隊が必要になる大事だ」
アイオスはグレスを担ぎなおして言った。
「岩の質感は、迷宮部に似た青みがかった灰色……普通の地層なら茶色や灰色のはずだ。やはり建築予定の場所なんじゃないか、ここも」
「どうだろうなァー。そもそも変な色の岩の地域だから、地下構造物じゃなく迷宮に昇華したのかも知れねえし。変なこと考えてると、コケやすくなるぜ」
「余計なお世話だっつーの……」
「ははは」
きつい傾斜を滑り降りながら、四人は笑った。
「っと……」
「……うわぁ！」
どうどうと水が落ちる音。
長い傾斜の先は視界が大きく開け、滝の落ちる湖畔になっていた。
「綺麗だ」
「こんな場所が迷宮の先にあったなんて」
「個々って……」
「ああ。間違いない。」
「未到達領域……」
火石ランタンも足跡のひとつもない、正真正銘未開の地。
灰色の石はいつの間にか淡い燐光を帯び、日の差さない地下でもその雄大な流れをはっきりと見ることができた。
「未攻略エリアは何度も見てきたが、誰も見つけられなかった場所ってのは初めてだ」
「神秘的なところ。少し故郷を思い出す」
みなその美しさに微笑んだ。
空間は渓谷のようになっていて、滝が流れ出るところは視認できないほど高くにある。
「登ってみようか」
アイオスは茶目っ気たっぷりに、青髪を揺らした。
