調査開始
「あ、その……さっきは助けてくれてありがとう。その、これも返すよ。あまり金は、持っていないが……」
ジェノーと呼ばれた魔法使いに、グレスは薬の空き瓶を見せた。
「いや、いいよ。……そんなことよりさ」
ジェノーは眉間にしわを寄せた。
「どういうつもりなの？こんなところまで適性のない人間を連れてくるなんて。この進行度なら、到達階層三層とかでしょ、この子」
「え、えっと……どういうつもり、とは、どういうことだろうか…？」
ジェノーはさらに眉を歪める。
「『どういうこと』？ まさかあんた、第七層にまで来て"呪い"のことこれっぽっちも知らないなんて言わないだろ？あんまり適当なこと言うと、ちょっと……」
グレスは困って、アイオスの方を見た。
しかしアイオスも、顎に手を当ててグレスを注視した。
「そうだ。グレスはついひと月前、ダンジョンの第一層で下級モンスターとやりあって死にかけていた。正規の攻略にしては、進行が速すぎる。それに……」
「ああ。まさか二人でここまで来たわけではないだろう。」
ブロードソードの男も腕を組んだ。
「……」
「これは、しっかり話を聞く必要がありそうだね」
二人の剣士がグレスを取り囲んだ。
＃＃＃
「覚えてないィ？」
四人の冒険者はグレスと移動しながら、その話を聞いていた。
「ああ。俺が目覚めたのは、ちょうどそこで、ついさっき……あの魔物が襲い掛かってくるときだった」
「俺たちが割り込むすぐ前だ」
アイオスが頷く。
「確かに今日初めて三層に下りたなら呪いのことを知らなくても辻褄が合わなくはない。それより気になるのは、どうやってここまで来たかだね」
「ああ。地図もなしに第七層に無傷で到達するのはまず不可能だ。魔物がいなくても、迷宮には酸の沼や壁の崩落、水流、階層間の大穴と危険なものだらけ、迷えば元の場所に戻れないエリアもごまんとある」
グレスは首を横に振る。
「わからないんだ。三層に落ちてからは記憶がほとんどない。何か、呼ばれるような、冷たい風のする方に、ふらふらと歩いていただけのはずなんだ。ここが七層なんて、今も信じられない……」
「呼ばれる、ねえ」
ブロードソードの男……ボンドはしかめっ面をした。
「上級冒険者には、迷宮を異様に好む輩も少なくない。居心地がいいとか安心するとか……呪いの適性、なにか迷宮との親和性みたいなものがあるのかもしれないが……」
「うん、聞いたことがないね、そういう特異体質のようなものは。もちろん僕らも迷宮探索をあまり恐れていないという点で、近しい特性を持っているともいえるけど」
二人は顔を見合わせる。
「本当に何ともないの？頭痛とか吐き気とか……体は異常なさそうだけど」
「ああ。第一層や地上と、あまり変わらないと思う」
「こりゃえらい化け物を拾っちまったか？」
アイオスは苦笑して、また顎に触れた。
「しかし、上で魔物の逆流があったなんて。正直、こんなところで油を売ってる暇はないんだが……」
「結局、原因を突き止める方が、僕らの任務なんでしょ」
「そうなるよね、ジェノー」
「アイオス、魔物の逆流はよくあることなのか？」
グレスが問う。
「何月かに一度、不定期に起こる。でも今回のは相当大規模だ。原因はモンスターの異常発生、有力な冒険者や魔物が階層内で大暴れする、なんかがあるけど……大抵は二階層移動クラス」
「仮に第六層までの魔物が隠れちまったなら、前代未聞の階層六つ分の異常事態、それはもう魔物の逆流と呼べるのか？」
「やはり調査は必要そうだね。第八階層は普段と変わりなかったから、ここから上に向けて調査をしないと」
冒険者たちは気合を入れて頷いた。
