迷宮の呪い
「ねえ、あんた」
レダは突然話しかけてきた女の方を見た。
「なんだ」
「迷宮のことを調べているようだね。構造に、生態に……クックッ、第二層ね。まだまだ初心者といったところか？」
レダが見上げるほどの身長の女は、怪しげに笑った。
レダは作業に戻り、機械的にペンを走らせる。
「そうだ。俺に何か用か」
「用って程のことじゃないけどね。もししらないなら、良いことを教えてあげようと思ってね」
「いいこと？役に立つ事なら、ぜひ聞きたいな」
レダは面倒くさそうに言った。それを見て女はまたクツクツと笑うと、次のように答えた。
「『迷宮の呪い』って、知ってるか」
「……迷宮の……？」
レダの手がぴたりと止まる。
「そう。なんでもあらゆる迷宮には、呪いがかかってるって噂……いや、いまや共通認識といえるね。そういう話があるんだ。第二層には行ったことがあるかい？」
「ああ。少しだけな」
女はレダの顔を覗き込んだ。
「頭痛、したろ」
「……。」
レダは今度こそ女に正対する。
「それは迷宮の呪いの最も基本的な症状。
迷宮は深く潜るたびに、人体に奇妙な症状を与えるようになる。
頭痛、腹痛、吐き気、幻覚、息切れ、鼻血が止まらない、筋肉や内臓がつぶれる、何倍もの重力を受けたように倒れ伏したり、眠ったまま目覚めなくなったり……。果ては体が蒸発して、迷宮に溶けていっちまうなんて噂もある」
「本当なのか、それ」
「さあね。しかし、ダンジョンに行って間もないド素人が、屈強な熟練者にキャリーされて第三層まで行ったことがあってな。それはもうひどかったそうだ。まるで象に踏みつぶされたようにぐちゃぐちゃになったらしい。骨も靭帯もでたらめになって、今もリハビリ中だとかなんとか……」
レダは第二階層で感じた頭痛や、ぐっすり眠っていたイノンのことを思い出した。極度の緊張や治癒に際する眠気だと思っていたが……。
「ともあれ、迷宮に潜るには、素質がいるらしい。それは迷宮での経験や滞在時間によって鍛えられ、次第により上位の呪いにも耐性がついていく、と考えられている」
「それは……素質のない探索者が探索したとして、一生、第二層に適応できない可能性もあるのか」
「あるだろうな。素質と時間の度合いの積が、呪いへの耐性の度合いと言われているし、それになんとなく想像できるだろう」
「想像？」
「クックッ、頭痛に困って、いつまでも浅瀬で安い魔物を狩っている冒険者の姿がさ」
レダはペンのインクが羊皮紙を汚しているのに気づき、ゆっくりとペンを置いた。
「なぜギルドはこの情報を公表しない……ジンクス程度のものでも、報告が複数あるなら知らせておくべきだろうに」
「そんなことは簡単さ」
今度も、女はすぐに答えた。
「ほとんどの新人は二層に行く前に死ぬから、伝える相手がいないのさ、クックッ！」
