闇蛇のトビカタ

第六話「山小屋にて③」

　小屋の扉を蹴り開け、一番最初に私の目に映ったのは、床に片膝をついているリンクの姿だった。胡乱な眼つきで、私とアンディを見上げていた。

　次いで、その傍らにうずくまっているものに視線が移動する――それは、覆面の男だった。床にうつ伏せになり、背中を丸め、がたがたと肩を震わせていた。

　そして、彼の右の掌が、床板と共に串刺しになっていた。天から射抜かれたように、綺麗に垂直に、青い刀が倒立している。その柄は、当然のように、その刀の持ち主であるリンクの手に握られていた。

　たった今、ここで一体何が起こったのか――あるいは、行われたのか――類推するまでもなくわかる状況だった。

「……おい、リンク。……何してんだ」

　この光景を見、成り行きをすべて理解した様子のアンディが、低い声で尋ねた。

「どうして、無防備の相手にわざわざ危害を加える必要がある」

「……あんたには関係ないわ」

　無表情のまま、抑揚のない声でリンクは答える。

「別に、こいつらを殺そうってわけじゃないんだから。特に、あんた達に迷惑がかかるわけでもないでしょ」

「そーゆー問題じゃねえ」

　アンディは一歩、リンクの方へ歩み寄った。

「完全に戦意を無くしてる人間を傷つけるのは、ただの犯罪じゃねえか」

「犯罪者はこいつらの方でしょ。盗品の密売なんて」

「お前も同列だって言ってんだ」

「…………」

　リンクは表情を変えず、ただアンディを直視する。まるで、「だからどうした」とでも言うように。

「…………チッ」

　数秒の沈黙の後、アンディは舌打ちをした。

「とにかく、まずはその刀を抜け」

「…………ふん」

　リンクは仕方なくといった表情で、勢いよく刀を引き抜いた。同時に、どろりと覆面の男の掌から血が零れる――私は慌ててかばんからタオルを取り出し、その傷口に当てがった。いくらか凍り付いているおかげで、傷の深さのわりに出血はあまり酷くないようだった。

「……大丈夫ですか？」

　私は覆面の男に問いかけた。大丈夫なわけないとはわかってはいたが。しかし覆面の男は私を見上げることもなく、歯を食いしばり、絞り出すようにうめくだけだった。

「…………くっ……知らねえ。俺はほんとに知らねえんだ……」

　依然肩を震わせ、額を床にひっつけ、聞こえるか聞こえないかの声で呟いている。

　その様を苦い表情で見ていたアンディは、再度リンクに向き直った。

「……で、こんなマネしてまで、お前は一体何を聞き出そうとしたんだ？」

「あんたには関係ないでしょ」

「ないわけあるか。こいつらを五体満足で依頼主に届けなけりゃ、俺達の仕事は完遂できねえんだ」

「だからって、『内容』にまで踏み込む権利はないでしょ」

「まあ、言わなくても察しはついてるがな」

　アンディの軽い口上――リンクはぴくっと顔を強張らせた。

「どうせ、この密売の黒幕を聞き出そうとしたんだろう。そこにアステルの市議会が関わってねえかと勘ぐってな」

「だ、だったら何よ。これは私個人の――」

「――やめとけ」

　アンディは静かに言った。リンクを真正面から見据え、睨み、諭すように語りかける。

「『あんなこと』があっちゃあ、そういう気持ちになるのも当然だろうし、悪を裁こうってんならそりゃ正しい行為なのかもしれねえ。……ただ、お前のそれはあんまりにも悪手過ぎる。手順が悪すぎる。どんなしっぺ返しが来るか予想できないほど、分別がないわけでもねえだろう」

　顔を俯けギリッと唇を噛むリンクに、アンディはさらに言葉を続けた。

「お前が一週間探し回っても『あいつら』の尻尾が掴めなかったのがいい証拠だろう。つまりは、それだけ『あいつら』は守られてるってことだ。手強いってことだ。そんな奴相手にお前が一人で突っ込んだって、結果は見えてるだろう。これはお前だけのリスクじゃねえ。お前の家族にも及びかねないリスクだ。傷心のお前の家族をさらに追い込んでどうすんだ」

　アンディは静かな口調で言い聞かせる。

「お前が思う以上に、この世界はうまくできてる。不合理な力でのし上がったって、そのうち破たんするのが世の常だ。いつかは報いが来る。俺が保証する。だから、やめとけ。それは何一つ救えない行動だ」

　ここまで言って、アンディは一つ息をついた。今まで聞いたことのない、アンディの長い説得。せめて少しでもリンクに響いてほしい。そう祈りながら、私はリンクの次の言葉を待った。しかし――

「――うるさい」

　リンクはわずかに顔を上げ、睨むようにアンディと私を見上げた。

「うるさいうるさいうるさい。何知ったような顔で、偉そうな戯言並べてんのよ。なんの悲劇も見てないやつの言葉に説得力があるわけないでしょ。許せない。私の動機はそれだけよ」

　吐き散らすようにリンクは言う。

「結果なんか知らない。先のことなんか知らない。周りのことなんか知らない。ひとのことなんか知らない。許せない許せない許せない。許せないから、私は――――くぁっ」

　リンクの体が吹っ飛んだ。そのまま小屋の壁に激突し、砂埃を巻き上げる。

　覆面の男、そして縛り上げられている他の三人の密売人も、ぎょっとした顔でそれを見た。

　リンクを殴り飛ばした張本人、アンディは、床に倒れこむリンクに一瞥をくれた後、くるりと背を向けた。

「……それでわからねえなら、今日はもう帰れ。おまえの分の報奨金は後で届けてやる」

　もうもうと小屋の中を砂煙が舞う。しばしの静寂に包まれ、誰一人動けなくなった。

　その中、リンクはよろりと立ち上がり、頬をぬぐった。そして無言で刀を鞘にしまうと――

　――そのまま小屋を出て行った。