さまようユエル
――お金がないと、生きていけない。
家族から見放されたことも、空鯨との繋がりが失われてしまったことも悲しいけれど、獣操士として以外働いたことのないユエルは、金貨の入った袋を失ってしまったことの重大さにやっと気づいた。
「お父さん、お母さん、家に帰りたいとは望みません。だから、お金を、ほんの少しでいいから私に……！」
扉を叩き、扉の中にいるはずの家族に話しかける。
とんとんと、遠慮がちに。けれど、何も答えてはくれない。
ドンドン。もう少し大きな音を立てて、叩く。
「お願いです！ 住むところもお金もなければ、私はどうしていいのか……」
沈黙が続く。どれだけ話しかけても、返事はない。
扉の向こう側には、誰も存在していないみたいに。
やがて小さな声が響いた。
「お姉さん、ごめんなさい……」
「ごめんね、お姉ちゃん……」
幼い頃面倒を見た、妹たちの声だった。
「ユエルに話しかけないで！ お母さんの言うことがきけないの！？」
その声をかき消すように、母のヒステリックな叫び声が響き、ユエルはもう駄目なのだとようやく悟った。
ほんの少しの希望を抱いていた。
家族なのだから――助けてくれるかもしれない、と。
けれど、八年間国の保護を受けて裕福な暮らしに慣れてしまった家族は、それを失うことが怖いのだ。
そしてユエルを受け入れて、人々からの差別の目に晒されることも。
「……ありがとう、レナ、ルーミ」
最後に話しかけてくれた妹たちに礼を言う。
行く当てはない。どうすればいいのかもわからない。けれど、家の前で騒ぎ立てたところで――誰も、ユエルを救ってなどくれないだろう。
元獣操士の自分を哀れみ、誰かが仕事に就かせてくれるかもしれない。
エルジナも言っていた。あとは自分の力で生きなさい。自分の人生を、と。
「さようなら」
扉に額を押し付けて、妹たちに別れを告げた。
ユエルが二人の世話をしていたとき、レナは七歳、ルーミは五歳だった。
二人とも、可愛かった。それにとても、可愛く育っていた。
レナとルーミは、ユエルを見捨てていなかった。それだけのことが、今のユエルにはとても大きなことに感じられた。
二人が声をかけてくれたことに、感謝をしなければ。
（私の稼いだ金貨が、二人の糧になるのならば、それはいいことだ）
なくしてしまったものなら、また稼げばいい。
お金はきっと――なんとかなる。
仕事と住む場所を探そうと、街に出た。
西地区の居住区から、人通りの多い活気のある方向へと足を進めていく。
石畳の敷かれた道の中央には、デデルに乗った人が荷物を運んでいる姿がある。
道の両脇を徒歩の人々が歩いていて、皆綺麗な服を着ている。
空鯨の進路は南。あたたかい風がふき、空は晴れて、日差しも穏やかだ。
行き交う人々の中で、ユエルの姿は目立った。
白い髪を持つ者は、この国にはいない。それは獣失の証である。
人々はユエルに哀れみと侮蔑、嫌悪の入り混じった視線を向けていた。
けれどそうした視線に、ユエルは気づくことはなかった。
獣神殿で、獣操士は大切に扱われる。
同じ獣操士の仲間たちも、細かいことは色々あるけれど、皆空鯨との繋がりを誇りに持っていて、家族よりも家族のような関係だった。
八年間、温室で暮らしていたようなものだ。
だから、人々の視線に気づかずにユエルはゆっくりと街を歩き、人混みの多い方へ多い方へと進んで行った。
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