26/26

行方不明

　小麦粉と塩、水を混ぜて練って作った生地に、作り置きのトマトソースとフレッシュトマト、チーズとバジルを乗せる。

　ユエルがシュエに教えてもらいピザを作っている間、シュエは薪に火をつけて燃やして、ピザ窯を温めていた。

　シュエの作った氷をグラスに入れて、輪切りのレモンと蜂蜜、ローズマリーと水を入れてレモネードを作る。

　ピザが焼けるのを待つ間、ユエルはシュエと共にレモネードを飲んだ。

　レモネードは、甘くて酸っぱくて美味しい。

　時折、川の向こう側にある森の木々がガサガサと揺れた。

　小鳥や野うさぎなどが顔を出しては、森の奥へと消えていく。

「ユエル、できたよ」

「もう？」

「窯は、火力が強いから。出来上がりが早いんだ」

「わぁ、本当だ。焼けていますね」

　ピザ釜から取り出されたピザは、生地の端が焦げていてチーズがとろけてポコポコと膨らみ、すっかり焼けていた。

　美味しそうないい香りがする。

　庭のテーブルの皿にのせて、ピザカッターでシュエが切っていく。

　ユエルは大きなてがピザを切り分けるのを見ていた。

　ユエルが何かをしようとしても、シュエが先に行ってしまう。ユエルはずっと面倒を見てもらっている。

「シュエさん」

「ん？」

「なんだかずっと、お世話になっています。私にできることは、私が……」

「あー……癖みたいなものかな。つい、体が動いてしまって。このほうが落ち着くんだよ」

「シュエさんは、女性に人気がある。わかる気がします」

「えっ」

「私、何か変なことをいいましたか？」

「ユエルはなんとなく、そういうことを言わないのかと思っていた」

「私、一応女、なので。少しは、考えたりします」

　何故か動揺しながら、シュエは切り分けたピザをユエルの皿に乗せた。

　ユエルはかしこまって椅子に座ったまま、とろりと溶けたチーズが伸びるのを見ていた。

「チーズ、のびますね」

「ね。よく伸びるよ。熱いから気をつけて」

「はい」

　シュエは自分の分を口に入れると、もぐもぐ咀嚼して、ごくんと飲み込んだ。

「うん。ちゃんと焼けてる。ユエル、食べて」

「はい。わ、のびます。ふふ、のびる。美味しい」

「よかった」

　口の中に広がるチーズと小麦とトマトの味に、ユエルは口元を押さえて微笑んだ。

「シュエさんのお料理、全部美味しいです」

「ありがとう。そう言ってもらえると、嬉しい。探索隊の時は、地上で数日過ごすこともあったから。そこで、食事を作ったりもしてね」

「地上に、人は住んでいるのですか？」

「そうだね。数は多くないけれど、細々と暮らしている人たちがいるよ。彼らは俺たちの事を、翼人と呼ぶんだ」

「よくじん？」

「探索隊の魔導士たちは、背中から翼をはやすからね。俺たちはそれを魔法だとは、説明しなかったし。空鯨の上には、翼の生えた人々が住んでいるって、地上の人たちは信じているんだ」

「不思議な感じです」

「ユエルは、地上に行ってみたい？」

「考えたこと、ありませんでした」

　ふと、何かに気づいたようにシュエは顔をあげた。

「──お客さんだね」

「シュエちゃん！」

　それはエスナだった。

　どことなく青ざめた顔をして、シュエたちの元へと駆け込んでくる。

「エスナさん。どうしました？」

　ただごとではない様子に、シュエは立ち上がる。

　ユエルもエスナの元へと駆け寄った。

　倒れ込みそうになるエスナの手を引いて、ユエルはテーブルまで連れて行って、椅子に座らせる。

　それから、シュエが作ったのと同じように、グラスに氷を入れてレモンの輪切りと蜂蜜を入れて、水さしから水を注いだ。

　ローズマリーの葉を入れてレモネードを作ると、エスナに差し出す。

「ありがとう、ユエルちゃん。ごめんね、二人とも。急に……」

「それはいんですが、何かありましたか？」

　シュエが尋ねる。

　エスナはレモネードを飲み干して、ここまで走ってきたのだろう、呼吸を整えた。

「昨日、バルドと喧嘩したって言ったでしょう？」

「はい」

「実はね、その時にバルドが……浮気なんかしてないって、無実を証明するって言って」

「証明？」

「ええ。私が前から、一度見てみたいって言っていた、天空の花をとりに行くって言っていたのよ。まさかそんなこと、するわけがないって思ってたのに。運び屋の人たちが、バルドの姿、三日前から見ていないって言って」

「家にいるだけじゃないかな。それか、仕事で他の地区に行ったとか」

「バルド、この間帰ってきたばかりだったから。荷運びは体力を使うから、一週間は休暇をもらうの。家にもいなかったわ」

　エスナの説明に、シュエは眉を寄せる。

　ユエルも不安に思い、スカートをぎゅっと握りしめた。

　天空の花とは──。

「天空の花、空鯨様の中央にある空の天峰に咲く花。とりに行くのは、禁止されています。とても危険だから」

「私のせいだわ……！」

　ユエルは記憶をたどり、そう口にした。

　エスナは、両手に顔を埋めて泣き出してしまった。

　声を抑えているが、その体は頼りなく震えている。

「どうしたらいいのか、わからなくて……シュエちゃんに話しても、仕方ないのに」

「エスナさん、私、探しに行きます。私、空の天峰に、登ったことがありますから」

　ユエルは胸に手を当てると、力強く頷いた。

　空の天峰は、獣操士にとってとても重要な場所である。

　聖地と呼ばれており、身を清めるために年に一度は必ずのぼる。

　それに、天空の花は煎じて飲むと、獣失を遅れさせる効果があると言われていて、若い獣操士は天空の花をとりにいくことも仕事の一つだった。

「あそこは、迷いやすいから。もしかしたら迷っているかもしれません」

「ユエルちゃん……」

「駄目だよ。ユエル、危険だ」

「大丈夫です、何度も登りました。道は、頭の中に入っています」

「じゃあ、俺も行く」

　ユエルの決意がかたいことに気づいたのか、シュエは迷いなくそう言った。

　それから「エスナさんも一緒に行こう」と言って、手を差し伸べた。

お読みくださりありがとうございました！

評価、ブクマ、などしていただけると、とても励みになります、よろしくお願いします。