【コミック④発売】空っぽ聖女として捨てられたはずが、嫁ぎ先の皇帝陛下に溺愛されています

第１部

初恋の行方 ３

（どうして……なんで、気が付いたの……？）

　解呪の儀式の間はとにかく必死で、特に後半は意識がはっきりしていなかった。そのせいで無意識に、余計なことを言ってしまったのかもしれない。

　何よりあの時はもう気が狂いそうなほどの痛みで、まともに頭が働いていなかった。

　突然のことに動揺してしまいながら、笑みを作る。

「な、何を仰っているのか──」

「エルセは何かを誤魔化そうとする時、いつも右下へ視線を向けていた。そんな癖も変わっていないんだね」

「…………っ」

　遮るようにそう言われ、何も言えなくなってしまう。

　フェリクスは想像していた以上に私のことをよく見ていて、私をよく知っていたのだと思い知る。

　恐る恐るフェリクスを見上げれば、彼はまっすぐに私を見つめていた。

　その瞳には迷いがなく、確信していることが窺える。きっともう誤魔化せないのだと、悟った。

「……こんなにも、あなたは変わっていないのに。気付けなかった愚かな自分が、嫌になる」

　フェリクスはそんな私を見て、傷付いたような、自嘲するような笑みを浮かべている。

（その表情だって、自分を責める時のものじゃない）

　よく見ていたのは、フェリクスだけではなかった。私達は、お互いのことを知り過ぎていたのかもしれない。

（隠し通すなんて、きっと最初から無理だったんだわ）

　私は目を伏せると、静かにフェリクスの手を取った。その瞬間、フェリクスの手がびくりと揺れる。

　けれどすぐ、躊躇うようにそっと握り返された。

「……ずっと黙っていて、ごめんなさい。今の私は昔みたいな力もないお荷物だし、フェリクスには今の人生があるから、黙っていようと思ったの」

「本当は分かっているんだ。俺があんな態度を取っていたんだから、言い出せないのも当たり前だと」

「それも仕方ないわ。あんなにすごい聖女だった私が、空っぽ聖女なんて笑っちゃ、う……」

　そこまで言いかけた私は、言葉を失ってしまう。

　フェリクスの手を握りしめていた手のひらに、ぽたぽたと温かい雫が落ちてきたからだ。

「フェリクス……？」

　顔を上げれば彼のふたつの碧眼からは、静かに宝石のような涙が零れ落ち続けていた。

「……ずっと、謝りたかったんだ。弱くて、何もできなくて、死なせてごめん」

　──きっとフェリクスは１７年前、私が死んだ日から自身を責め続けていたのだろう。

　まだ幼く魔法を学び始めたばかりの彼が、あんな状況で何もできないのは当然で、何も悪くないというのに。

　その言葉に、幼い頃と重なって見える涙を流す姿に、痛いくらいに胸が締め付けられる。

「絶対に、絶対にフェリクスのせいじゃないわ。私の方こそ、本当にごめんなさい」

　私はベッドから立ち上がると、涙を流し続けるフェリクスを抱きしめた。

　昔よりずっと大きくなった彼の肩が、戸惑ったように小さく跳ねる。けれどやがて、背中に腕を回された。

「……あんな風に死んでしまえば、フェリクスは優しい子だから、責任を感じてしまうと分かっていたもの」

「エルセは悪くない、俺が悪いんだ」

「ううん。悪いのは私を殺した人間よ」

　そう言って笑いかけたけれど、フェリクスは小さく首を左右に振る。時々、頑固なところも変わっていない。

「どうして、私だって気が付いたの？」

　そう尋ねれば、フェリクスはこれまでのことを話してくれた。そして気付いたことにも、納得がいった。私には全く記憶がなく、完全に無意識だったのだろう。

　やがて「ティアナ」と、優しく名前を呼ばれる。

　フェリクスは目覚めてすぐ、あえて「エルセ」と呼んで以来、一度も私を「エルセ」と呼ぶことはなかった。

　前世も含めた今の私を、私だと認めてくれている。それがとても嬉しかった。

「今のあなたが、ティアナ・エヴァレットという一人の女性だということは分かっている」

「……うん」

「それでも俺は、俺の師だったエルセ・リースに伝えたいことがあるんだ。一度だけ、許してくれるだろうか」

　静かに頷けば「ありがとう」と言われ、背中に回された腕に込められている力が強くなる。

　少しの沈黙の後、フェリクスは口を開いた。

「……エルセが守ってくれたから、呪いを全て引き受けてくれたから、生き続けることができた。エルセが沢山のことを教えてくれたから、俺は強くなれた」

　彼の言葉に相槌を打ちながら、私もまた、視界が滲んでいくのを感じていた。

「何の意味もない終わりを待つだけの俺の人生は、エルセのお蔭でこんなにも変わったんだ」

「フェリクス……」

「エルセがいたから、エルセとの思い出があったから、俺はここまで来ることができた」

　両親からは見捨てられ、師である私を失った後、ひとりぼっちだった彼がこれほど強くなり、皇帝の座に就くまでの努力や苦しみなど、私には想像もつかない。

「本当に、ありがとう。ずっと感謝を伝えたかった」

　そんな言葉に、胸がいっぱいになった。私(エルセ)の人生に意味はあったのだと、報われたような気持ちになる。

　そしてフェリクスはなんて立派になったのだろうと、目元を指先で拭った。

　あれほどの呪いを受けて尚、帝国が今の豊かさを保っていられるのはきっと、彼の努力によるものだった。

「……フェリクスは本当にすごいわ。あれからずっと、たくさんたくさん頑張ったのね」

　彼から少しだけ離れ、柔らかな黒髪を撫でる。すると顔を上げたフェリクスと至近距離で、視線が絡んだ。

　彼の透き通ったガラス玉のような瞳に映る私は、やっぱり泣きそうな、けれど嬉しそうな顔をしていた。

「ありがとう。あなたは私の自慢の弟子よ」

「…………っ」

　驚いたように見開かれた彼の切れ長の目は、やがて何かを堪えるように細められ、また涙が溢れていく。

　やがてフェリクスの涙を指先で拭おうとした瞬間、再びきつく抱き寄せられていた。

　先ほどまでのものとは、全く違う。その腕からは、身体からは、抑えきれないほどの熱が伝わってくる。

　そして彼は私の耳元で、掠れた声で呟く。

「──好きだ」

　ひどく切実で、縋るような声だった。

　彼が長年想ってくれているのを知っていたとは言え、やはりこうして伝えられると、戸惑いを隠せなくなる。

「……どうしようもなく好きで仕方なくて、忘れられなくて、エルセは俺の人生の全てだった」

　少し速い心音が、身体を通して伝わってくる。やがて溶け混じるように私の鼓動も、同じ速さになっていく。

「愛してる」

　その言葉が今の私に向けられたものではないと分かっていても、心臓が大きく跳ねた。