〇〇な子はかわいい

応援してくれる子はかわいい

　「あー、もー、またかよ…」

放課後の体育館、俺は一人、バスケットボールをもって格闘していた。相手は高いところに設置されたゴール。高校に入って始めたバスケ。有名マンガを読んで初めて見たけれど、周りは経験者だらけで正直肩身が狭い。レギュラーなんて遠い夢だけれど、少なくとも練習中は迷惑をかけられないので、少しでも上達しようと一人残って練習していた。

「あれー、ゆーくんじゃん！まだやってたの？」

そろそろ帰る準備もしなきゃなと思いながら次のシュートを打った時、体育館の入り口からよく聞く声が響いてきた。振り向くと、俺と同学年でバスケ部マネージャーをしている、籠山珠里が立っていた。

「ジュリか…。そろそろ帰ろうかなってしてた」

「そうなんだ、今日は入った？」

そう声をかけながら、珠里はローファーを脱いでカランカランと地面に置くと、中へ入ってきた。シューズなどないから、黒タイツのまま。窓から差し込んでくる夕陽に照らされて、足先やかかとが透けて見えた。まだ本格的に寒くはないはずだけれど、珠里は早くから黒タイツを履いている。

「ぜんぜん。才能、ないのかなあ」

そう言いながら、俺は体育館の床に寝そべった。かなり汗をかいていて、床の冷たさが気持ちいい。空いた扉から、涼しい風が体を撫でていった。

「才能なんて、ある人の方が少ないよ。だいじなのは、努力だよ！がんばらないと！」

タンタンとタイツの足を鳴らして近づいてきた珠里は、俺の頭の上にしゃがんだ。中が見えないように、スカートはしっかり足の間に挟んでいた。横を向くと、すぐ目の前に黒タイツに包まれた足先とひざがあった。俺は少しばかりドキドキしながらそこから目をそらす。手を伸ばしたい衝動に駆られるが、自制心が抑えてくれる。

「わかってるんだけどさー、でもさー」

「ほらほら、見ててあげるから！入ったら、今日は終わりね！」

そう言って、珠里はぱっと立ち上がると、床に転がっていたバスケットボールを手に取った。そして、

「えいっ」

そう声を上げてボールを投げ上げた。放物線を描いてゴールに向かって、そのままネットを揺らした。

「やったっ！みた？みた？」

スカートをひらひら、ポニーテールをポフポフさせながら、ぴょんぴょん飛び跳ねる珠里を前に、俺はぼうぜんと、こちらに転がってきたボールを見つめていた。あんなに入らなかったのに、たった一回で…。

「ど、どうして…」

俺は立ち上がって珠里に聞いた。

「えへへ、中学の時バスケ部でさ。高校に入ったら、勉強しなきゃって思ってやめちゃったんだけど、でもバスケ、好きだからさ、マネージャーならいいかなって」

「そ、そうだったのか…」

「レギュラーでけっこうがんばってたんだよー。まだまだ、体は覚えてる！」

これはいよいよ負けていられない。俺はボールをまたつかんで、ゴールの方を向いた。先輩から教わった姿勢で、目線を合わせて、ボールをかまえる。そして力みすぎないように、ゴールへ向かってボールを放つ。

ガチャン。

「あー、おしい！」

いける！と思ったけれど、そのボールはゴール手前がわのネットにひっかかって、床へ落ちた。俺がそれを取りに行こうとすると、先にパタパタとジュリがボールを取りに行ってくれた。

「こっちで待ってるからさ！どんどん打ってよ！」

「…おっけ！」

時間もそんなに残っていないし、せっかくジュリも手伝ってくれる。一度くらいはゴールして帰らないと、もやもやする。俺は近くに準備していたバスケットボールをゴールへ向かって打ち続けた。あちこち飛んでいくボールを、ジュリは的確にキャッチして俺の方へ戻してくれる。

「あー、くそ！」

何本打っただろう。腕が疲れてきて、一度休憩をはさむことにする。惜しいときはあるけれど、いまだ一度もシュートは決まらないままだった。体育館わきにおいていたスポーツドリンクを飲んでいると、その横でジュリが何やらごそごそと動いていた。

「…ちょ、なにやってんだよ…」

「だってー、暑くなっちゃって！」

俺のいる前だというのに、ジュリは立って、黒タイツを脱いでいるところだった。スカートの裾をガサゴソとして、グッと一気にタイツを下ろす。そして右足、左足と、丁寧にかつ素早く、タイツを脱いでしまった。露わになった素足は、どことなく赤くなっているようだった。

「あー、床、冷たい！」

気持ちよさそうに、足の指をくねくねと動かすジュリ。脱いだタイツは床の上に置いて、ペタペタと足踏みをしている。

「タイツのままだと滑って危なくなる時があったんだよねー。これならだいじょぶそう！」

俺はそんなジュリの素足についつい見とれてしまい、スポーツドリンクが変なところに入ってしまって、むせてしまう。

「ちょ、ゆーくん、大丈夫？」

「ガフ、ゴフ、あ、ああ、うん、ちょっと変なとこ入った…」

「あはは！じゃあ、再開、しよっか！」

「お、おう！」

落ち着きを少しばかり取り戻した俺は、またシュートライン上に戻った。ジュリが並べてくれたボールを、一つつかんでゴールへ目を向ける。そしてその下には、黒タイツを脱いで素足になったジュリが待っていた。…いや集中できないんだけど！ゴールへ目を向けて、そしてジュリ（の足）へ目を向けて…。なかなか定まらない…！

「ちょっとー、どーしたの！はやくはやく！下校時間になっちゃうよ！」

「わ、わかってるよ！」

ええい、どうにでもなれ！俺はもうどこへ視線を向かわせればいいかわからないまま、とにかく上の方へシュートを放った。どうせまたゴールの音は聞こえない、と思ったけれど、

ばふ。

「わ、やった！やったよ、ゆーくん！」

「まじかよ…」

俺のはなったボールは綺麗に、放物線を描いて、ゴールへ一直線に飛んでいった。ゴールから落ちてくるボールをうまく受け止めたジュリが、ペタペタと駆け寄ってくる。

「よかったね！きれいなシュートだった！」

「さ、さんきゅ…」

俺はまだこの事実を受け入れることができなかったけれど、入った、ということはなんとなくわかって、ジュリと一緒に片づけをするうちに、嬉しさがこみ上げてきた。

「入った、んだよな…」

「ん？そーだよ！入ってた！」

「入ったよな！」

「うん！」

体育館倉庫のカギを教官室へ返して、更衣室で着替えを済ませる。体育館の出口へ向かうと、ジュリはまだそこで待っていてくれた。

「おつかれ！はい、これ！」

「え、なんで…」

ジュリから手渡されたのは、キンキンに冷えたスポーツドリンクだった。

「初シュートの、ごほうびだよ！飲んで飲んで！」

どうやら着替えている間に自販機で買ってきてくれたらしい。こんなの、ドキドキせずにはいられない。

「あ、ありがと…」

俺はジュリを見ることができずに、顔を背けてお礼を言った。

「あれあれ？照れてる？ゆーくん、照れてる？」

「そ、んなんじゃねえよ！」

そう言って、キャップをひねって一気にごくごくと飲んでいった。けれど途中でまたむせてしまう。

「あはは！ゆっくり飲みなよー」

　スポーツドリンクを飲み干した俺は、道具と通学用のカバンを持って外に出た。まだ日は出ているのか、完全に真っ暗って程ではない。ジュリの方を向くと、一つ気づくことがあった。

「あれ、ジュリ、タイツ…」

ジュリはさっき脱いだタイツを、まだ履いていなかった。素足のままで、ローファーを履いているようだった。いや、スニーカーソックスでも履いてるのかな…？

「あ、これ？履きなおすのめんどくって！今日はもういいかなって！」

そう言って、ローファーを脱いで見せてくれるジュリ。現れたのは、何も履かない、素足だった。まさか見せてくれるなんて。想像以上の行動に、また俺はむせてしまった。

つづく