legacy online ― 歪愛 ―

闇へと

第六十五話：それぞれの帰路、交錯する決意

◇ガレリア裏路地

　秘密会議を終え、店長――アシュは一人、自らの店『ミッシュウ・ラン』への帰路を歩いていた。

　石畳を叩くブーツの音が、人気の少ない路地に乾いた音を響かせる。

　ふと、彼は足を止めた。

　視線の先には、賑やかな表通りへと続く光がある。その先には自分の城があり、「娘」がいて、いつもの日常がある。

「……戻るか」

　ポツリと漏れた言葉は、そのまま風に溶けた。

　その「戻る」が、店という日常への帰還を指すのか。

　それとも、かつて自分が身を置いていた血なまぐさい『戦場』への回帰を意味するのか。

　答えを出さぬまま、彼は再び歩き出した。

　今はまだ、その時ではない。

　　　　　　　　　　***

◇ホームタウン『ガレリア』・居住エリア

　一方、クロとアッシュは、アダダのホーム（個室）の前まで来ていた。

　アッシュが扉を見上げながら、少し不安げに尋ねる。

「おいクロ。アダダのやつ、また明日からも来るよな？」

「……その為にも、僕らはこうして迎えに来てるんだろ？」

　クロは努めて明るく返した。

「へっ、そうだな！」

　アッシュはニカっと笑い、インターホンのパネルを操作した。

　しかし――。

『…………』

　応答はない。

　呼び出し音だけが空しく響き、やがてタイムアウトを告げる電子音が鳴った。

「……出ねぇな」

　アッシュが首を傾げる。

　留守なのか、それとも居留守なのか。

　あるいは、もうここには戻っていないのか。

　クロの胸に、先程の広場で感じたような、正体不明の嫌な予感が過った。

「んー、いねーんじゃあしょうがねえ」

　アッシュは切り替えが早かった。背伸びをしながら踵を返す。

「俺は訓練所に行って鍛えるとするわ。さっきの試合で、ちっと課題が見えたしな」

「……」

　クロは無言で扉を見つめていた。

「おいクロ、聞いてんのか？ お前もなんかさっきからおかしいぞ」

「あ、あぁ。ごめん、聞いてるよ。そうだね、訓練は大事だ」

　クロは慌てて頷く。

　一抹の不安を抱えながら、二人は並んで歩き出す。

　アッシュは隣で、熱っぽく語り始めた。

「俺もよ、ゲルドの野郎みてーに何かもう一つ、必殺技っつーか、俺だけの技術見てーなのが欲しいよなぁ。『幻影』の名に恥じねぇようなやつ！」

「……ああ、そうだね」

　クロは相槌を打つが、その言葉は右から左へと流れていく。

（アダダ、君は今どこに……）

　胸のざわめきは、消えるどころか少しずつ大きくなっていた。

　　　　　　　　　　***

◇酒場『ミッシュウ・ラン』

　そんなクロたちの心配をよそに、当のアダダは、綺麗に空になった皿を前に満足げな息を吐いていた。

　店長特製ミッシュウカレー。

　トッピングにはたっぷりのとろけるチーズ、そして罪悪感を消すための「気持ちばかりの野菜増量」。

　対面の席では、ソフィーが天を仰いでいた。

「やってもうたわ……」

　アダダの熱意に乗せられ、つい同じ「チーズ乗せ」を頼んでしまったのだ。

　濃厚なコクとスパイスの誘惑に、完敗だった。

「後悔禁物です、ソフィーさん！ 油断したらカロリーの波はすぐに迫ってきますよ？！」

　アダダが真顔で力説する。

「カロリーの波て……なんやその言い回し。とほほ……」

　ソフィーは呆れつつも、美味しかったから良しとするか、と腹をさすった。

　店内は忙しくなり始めており、看板娘のディルーは他のお客さんの対応に追われている。

「でぃーちゃん、ゴールド置いておくね！！ ご馳走様でしたー！」

　アダダはカウンターに代金を置き、少し声を張った。

「あっ、あと……店長にもよろしくね！」

　一瞬、アダダの顔に焦りのような色が浮かんだが、すぐに真剣な表情に戻る。

「あと、今忙しいよね？ ……ちょっとだけ聞いて欲しいことがあって！！」

「ん？」

　オーダーを通し終えたディルーが、トタトタと駆け寄ってくる。

　アダダは声を潜め、ディルーにだけ聞こえるように囁いた。

「でぃーちゃんごめんね、訳はまた必ず話す。

……私、しばらくお店来れないかも」

「え？」

　ディルーの目が丸くなる。

「少しね、、」

　アダダは寂しげに、けれど真っ直ぐにディルーを見つめた。

　その瞳には、何かを耐え忍ぶような、硬い意志が宿っていた。

　ディルーは一瞬、「どうして？」と聞きそうになったが、言葉を飲み込んだ。

　その表情が、時折　店長-アシュ-が見せる「覚悟を決めた男の顔」と重なったからだ。

　彼女は、何も聞かずにコクリと頷いた。

「……そっか。わかった」

「カレー食べれなくなるのが辛い…自分で決めたことだけど、、」

　アダダが本音を漏らし、しょぼんと肩を落とす。

　それを見たディルーが、悪戯っぽく提案した。

「んー、じゃあ特別にお届けしようか？」

「え、いいの？！！」

　アダダがパッと顔を上げる。

「うん、お店が忙しくない時だけではあるけど……特別サービス！」

「それでもいい！ 食べたい時、メッセージします！！」

「うん、わかった！！ 待ってるね」

「またね！」

　アダダが手を振る。

　そのやり取りを見守っていたソフィーが、去り際にディルーに顔を寄せ、そっと耳打ちした。

（大丈夫やで。この子のことは、お姉さんがしっかり見といたるから）

　真面目な顔をして、バチンと綺麗なウィンクを飛ばす。

「ほな、またな！ ごちそうさん！」

　何も言わずに頷くディルー。

（この人が見てくれているなら……それに、メッセージもくれるって言ってたし。うん、大丈夫）

　不安を払拭するように、ディルーは今日一番の笑顔を作った。

「はーい！！ いってらっしゃいませ！」

　ズキュン。

　至近距離でのスマイル・ショット。

（うっ、またかい……！）

　ソフィーは再び胸を押さえつつ、苦笑いで店を後にした。