legacy online ― 歪愛 ―

闇へと

第六十四話：主の帰還・変わらない笑顔で

◇現実世界・開発者 早乙女蓮吾の部屋

　その部屋には、生活の匂いが希薄だった。

　無機質な白で統一された壁、整然と並ぶサーバーラック、そして部屋の中央に鎮座するコクピットのようなワークチェア。

　早乙女蓮吾は、静かに椅子にもたれ、指先で小さな金属のリングを撫でていた。

　完全な静寂。

　無数のモニターから放たれる青白い光だけが、ヘッドギアを装着した彼の顔を照らしている。

　彼はゆっくりと、肺の中の空気を吐き出した。

　指先がリングの小さな凹みに触れる。すると、手元の端末が微かに震え、室内に無機質な電子音声が響いた。

『ログアウト認証開始。ユーザー：”＊＊＊＊＊”。認証トークン確認中……シンクロ率、特権認証。セッション終了を許可します』

　声は短く、事務的だった。だがその一言が、彼にとっては何より重い許しのように感じられた。

　仮想世界のHUDが淡くフェードアウトし、視界の端から色彩が剥がれていく。

　管理された光も、精緻に組まれたデータの海も。

　風景の輪郭が溶け、世界が一枚の薄い膜のように引き剥がされていく感覚が彼を襲う。

『セッション終了処理、実行中……メモリ同期解除、外部セッション切断、ユーザープロファイル保存完了』

　表示は淡々としているが、蓮吾の身体は確かに反応した。

　強張っていた肩の力が抜け、目の奥に鉛のような重い疲労が押し寄せる。指先に残っていた仮想の熱が消え、代わりに現実の空調が作る冷気が掌を撫でた。

　そして、最後の一行が表示される。

[ LOGOUT: COMPLETE. WELCOME BACK, “＊＊＊＊＊”. ]

　その瞬間、世界が一度だけ大きく息を吐いた様に感じられた。

　プシュゥ……と油圧が下がる微かな音と共に、蓮吾はゆっくりと頭を覆う機械を取り外した。

　仮想の光景は音もなく消え、そこにあるのはただの真っ白な部屋。

　チク、タク、チク、タク。

　カチャ、カチャ、カチャ……。

　アナログ時計の秒針の音と、乾いたキーボードを叩く音だけが、やけに大きく響く。

　彼は重いまぶたを開け、現実の乾燥した空気を深く吸い込んだ。

　同時に、重い孤独が押し寄せる。

　ログアウト。

　それは、この世界で自分にだけ許された、逃走と帰還の特権。

　あちら側にいる「彼ら」には、決して与えられない選択肢。

　網膜の残像として、画面の片隅に残った小さなログ行が、まだ彼の視界にちらついている気がした。

――AUTH_TOKEN: “＊＊＊＊＊”(PRIVILEGED)

――SESSION_FLAG: OVERRIDE_GRANTED

　蓮吾は空中で指を動かし、その幻影の文字をなぞるように見つめ、唇を噛んだ。

　戻ってきた現実は確かに生々しく、質量と温度を持っていた。

　しかし、彼の胸に渦巻くのは安堵ではない。

　歪んだ愛。そして、喪失への恐怖。

（……「当たり前」が無くなる）

　その感情が、胸の奥で黒い棘のように疼く。

　愛するがゆえに閉じ込め、守るがゆえに歪める。その矛盾した感情を飲み込み、彼は深く椅子に沈み込んだ。

　その時だった。

「――おや、お戻りですか」

　静寂を破る声がした。

　部屋の隅、サブモニターが並ぶデスクの前。

　暗い紫のメッシュが入った黒髪を長く伸ばし、銀縁の眼鏡をかけた男が座っていた。

　男はキーボードを叩く手を止めず、PCのモニターを見つめたまま、背中越しに蓮吾へ声をかけた。

　その口調は丁寧だが、どこか冷徹な響きを含んでいる。

「お戻り早々で申し訳ないのですが……報告がいくつか」

　この閉ざされた空間における、数少ない協力者。あるいは、共犯者。

　蓮吾は顔を上げ、気怠げに、しかし鋭い光を目に宿して答えた。

「……いいよ、聞こう」

⸻

　ゲルドたちとクロたちの握手――その美しい光景を遠目に見届けた後。

　アダダとソフィーは、石畳の道を歩いていた。

　先ほど飛び出してしまった酒場『ミッシュウ・ラン』。

　申し訳なさと気まずさはあるけれど……お腹が空いたとなれば、やっぱり足はあそこへ向いてしまう。

◇ホームタウン『ガレリア』・マッチング場近辺

「アダダちゃん、他のお店行く事ないん？」

　ソフィーが呆れたように、けれど楽しげに尋ねた。

「えっ、あーー……」

　アダダは視線を泳がせた。

　一瞬、昨日の『クロウ』結成会議でお邪魔した、マスターのいる◇BAR「レイブン」が頭をよぎるが、すぐに首を横に振った。

「……私、あそこのカレーを食べると、クロと初めて会った日のことを思い出すんです」

　アダダは少し照れくさそうに、けれどはっきりと答えた。

「あの日、反省会も兼ねて何気なく入ったお店で……店長さんに言葉をもらって」

　不器用だけれど温かい、あの日の店長の言葉が胸に蘇る。

「それに今は、アッシュも加わって。いつもの決まった席で、三人でテーブルを囲む……。私、あの時間が一番好きなんです。だから、あそこのカレーがいいんです」

　記憶が不確かになりそうな今だからこそ、その原点の味と、積み重ねてきた場所を確かめたい。

　そんなアダダの横顔を、ソフィーは妹を見守るような優しい眼差しで見つめた。

「あの子らが好きなんやな、ほんま」

　ソフィーはふっと笑い、アダダの頭をポンと撫でた。

「そーゆーん大事にできるアダダちゃんは、ステキな女の子や！！ ……ウチの次にやけどな？」

　最後はニカっと悪戯っぽく笑って付け加える。

　アダダも負けじと、ニシシと笑い返した。

「ソフィーさんは私のおねぇちゃんですもんね！ ……歳の離れた！」

「あ、この子ったら！ まだ言うんかい！！」

　ソフィーがずっこけるフリをする。

　ケラケラと笑い合う二人の声が、路地に明るく響いた。

　　　　　　　　　　***

　酒場『ミッシュウ・ラン』の前。

　アダダは深呼吸を一つして、扉を開けた。

　カランコロン♪

「いらっしゃ……あ、アダダちゃん！！！！！ 」

　カウンターでグラスを拭いていたディルーが、目を丸くして身を乗り出した。

「でぃーちゃん！ さっきは食べずに出て行ってごめんね！！ やっぱお腹空いた！！」

　アダダは両手を合わせて、ペコりと頭を下げた。

（よかった、本当に……。アダダちゃんが、またいつもの笑顔を見せてくれて）

　ディルーは心底ホッとした表情を浮かべた。

　脳裏によぎるのは、あの日、橋の下で父のことを想い泣いていた自分を慰めてくれた、彼女の太陽のような笑顔。

　それが戻ってきたことが、何よりも嬉しかった。

「ううん、全然！！ おかえりなさい！ カレーでいい？」

　満面の笑みで迎える。

「うん！ あとね、ソフィーさんも一緒だよ！」

　アダダが振り返ると、場の空気を読んだソフィーが、ひょこっと扉から顔を出した。

「まいどー！ 食べに来たでぇ」

　ソフィーは飄々と手を挙げた。

「アダダちゃんと今、お店の前でたまたま会ってなぁー？ 拉致してきてもうたわ！」

（あ……ソフィーさん、気遣ってくれたのかな？）

　さっき高台で、不安に押しつぶされそうになっていた私を励ましてくれたことや、悩み相談をしていたことを伏せ、「偶然会った」ことにしてくれたのだ。

「そうなんですね！ いらっしゃいませ、ソフィーさん！」

　ディルーがパァァァっと花が咲くような笑顔を向ける。

――笑顔の射撃（スマイル・ショット）。

「……っ！」

　ソフィーが胸を押さえて仰け反るようなポーズを取った。

（ぶっはー……可愛すぎやろ！ さすが看板娘、破壊力がえげつないわ……！）

　相変わらずの「やりおる」感に、ソフィーは内心で白旗を上げた。

「ソフィーさんもカレーにする？」

　ディルーが小首をかしげる。

「うーん、せやなぁ……こないだカレー頂いたばっかしやしなぁ」

　ソフィーが顎に手を当てて悩むフリをする。

　すると、アダダが食い気味に割り込んだ。

「絶対カレーです！！！ チーズとか乗せちゃいましょう？！」

　瞳をキラキラさせて提案する。

「ぬっ、そんな血気迫る顔で……（笑）」

　ソフィーが吹き出した。

「カレーにチーズて……ギルティー過ぎんか？！ ウチを太らそ思てんの？！」

「美味しいものはカロリーゼロです！」

「なんやその理論！」

　アダダ、ソフィー、そしてディルー。

　三人の華やかな笑い声が、店内に温かく満ちていった。