legacy online ― 歪愛 ―

闇へと

第六十三話：記憶の整合性と警告の羅列

　熱狂の余韻が残るマッチング広場。

　握手を済ませるとゲルド達は去って行った。

「まったねー♩」

なーちょはvサインを残し2人を追いかける。

　ゲルドたちとの激戦に敗れはしたものの、共に戦ったガストンたちは晴れやかな顔で大きく伸びをした。

「いやー、悪いなアッシュ、クロ！ 最後は負けちまったが、いい試合だったぜ！」

　ガストンがアッシュの肩を叩く。

「俺たちはあんた等が来る前から潜ってたから、流石に疲れたわ。

　ここいらで上がらせてもらうぜ！ 腹も減ったし、飯でも食いに行くわ！」

「おう！ 呼んでくれてありがとな、ガストン！ 負けたまんまで終われねぇからな、次は勝つぞ！」

　アッシュが拳を突き出し、ガストンと軽く打ち合わせる。

　ガストンはアッシュの後ろに控えるクロに向き直ると、少し興奮した様子で頭を下げた。

「クロさんも、アッシュの付き添いで来てくれたのに、最後までありがとうございました！

　いやぁ……噂の『死線のタクト』、マジで凄かったです。

　指示通りに動くのがあんなに気持ちいいなんて、初めての体験でしたよ。癖になりそうです！」

「いや、とんでもない。アッシュの友人と聞いていたからね。君たちの火力が頼もしかったからこそだよ」

　クロが穏やかに微笑むと、ガストンたちは「また指揮頼みますよ！」と上機嫌で手を振った。

　去り際、ガストンが思い出したようにアッシュへ振り返った。

「あ、そうそうアッシュ！ あの消える動き、最高にクールだったぜ！

　ありゃもう、『幻影のアッシュ』だな！ またよろしくな！」

「へっ！ 『幻影』か……悪くねぇな！」

　アッシュは満更でもない様子でニカっと笑い、彼らを見送った。

「聞いたか？！　『幻影』だってよ！ガハハ！」

自身についた『死線のタクト』の呼び名と並ぶ二つ名が付いた余韻に浸っていた。

「聞いてたよ」

クロは一言、微笑みながら返した。

ーー彼らの激闘を観戦していたプレイヤー達は称賛の声を上げながら

戦士達を見送る。

「すごかったぞー！」「また魅せてくれよなー！」

　彼らにとって、この世界での生活は続き、腹も減れば眠くもなる。それが当たり前の日常なのだ。

　周囲の喧騒が少し遠のく。

　二人きりになったところで、クロがふぅ、と小さく息を吐いた。

「僕たちも終わろうか。まだ2戦しかしてないけど……あのゲルド達との一戦で、精神的にお腹いっぱいだよ」

　クロが苦笑いを浮かべると、アッシュもガシガシと頭をかきながら同意した。

「違いねぇ。あんな化け物じみた連中とやり合った後じゃ、後の試合が霞んじまうからな」

　アッシュは空を見上げ、ふと何気ない感想を口にした。

「そーいやよ。ゲルドのパーティー、昔からあんな風に連携取れてた感じだったなぁ」

「……え？」

　クロの足が止まる。

「……昔から？」

　ゲルド、リバルド、なーちょ。

　彼らがチームを組んだのはつい最近の話だ。掲示板でも話題になっていた「新結成」のチームのはず。

　なのに、なぜアッシュは「昔から」などと口にしたのか。

（アッシュの勘違いか？ ……いや、待てよ）

　クロの脳裏に、先ほどの戦闘の光景がフラッシュバックする。

　ゲルドの動き、なーちょの撹乱からリバルドの隠密射撃

　それらは「新結成」という言葉では説明がつかないほど、あまりにも息が合っていた。

　まるで、ずっと前からそうであったかのような――。

（懐かしい……？ なぜ僕は、彼らの動きを『懐かしい』と感じるんだ？）

　思考のパズルが、奇妙な形に組み上がろうとする。

　彼らがチームを組んだのは数日前。なのに、「昔から」という言葉が、僕の中で強烈なリアリティを持って響いている。

　この感覚はなんだ？

（僕たちは、本当に……）

　クロが眉間に皺を寄せ、思考の深淵――開けてはならない扉に手をかけようとした、その時だった。

キィィィィン――！！

　脳髄を直接突き刺すような、鋭利な耳鳴りが走った。

「ぐっ……」

　視界が白く明滅し、強烈な立ちくらみが襲う。

　まるで、積み上げた積み木を横から叩き崩されるように、構築しかけた思考がバラバラにほどけていく。

　掴みかけた何か大切なものが、指の隙間から砂のようにこぼれ落ちていく感覚。

　同時に、彼のコートのポケットの中。

　誰の目にも触れない暗闇で、スリープ状態のはずの端末画面が、音もなく赤黒く明滅した。

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[警告]

整合性不一致。自動復旧を実行中──権限確認待ち... ──待機

INTEGRITY CHECKSUM MISMATCH

ACTION: AUTO-ROLLBACK … [EXECUTING]

ERROR: AUTH_TOKEN [RENYA] ELEVATION_REQUIRED

エラー： 権限昇格[RENYA]が必要です

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　プツン。

　思考の糸が切れた。

「んあ？ どうしたクロ、変な顔して」

　アッシュの野太い声が、鼓膜を叩いた。

　その瞬間、世界は正常に戻った。

　不快な耳鳴りも、思考の靄も、アッシュの声が波のように攫っていった。

　後に残ったのは、ただの疲労感だけ。

「……いや、なんでもない。少し疲れたのかな、目眩がしたよ」

　クロは微笑んで答えた。

　自分のポケットの中で、世界の綻びを示すログが処理されたことなど、知る由もない。

「へっ、タクト様も形無しだな！」

　アッシュは笑い飛ばすと、急に真面目な顔つきになって言った。

「やっぱしよ、アダダ心配だよな。

　あいつ、飯も食わずに飛び出して行ったし……様子見に行くか？」

　その言葉を聞いた瞬間、クロの意識は完全に「今」へと固定された。

「……そうだね。放っておけないよ」

「たぶんマイホームに戻ってるよな？ ホームに行こうぜ！」

「ああ、行こう」

　二人は頷き合うと、◇ホームタウン『ガレリア』の隅――居住エリアがある『ホームタウン』の方角へと歩き出した。

クロのポケットの中で、エラーログは静かに消滅していた。

そして端末に映し出された「RENYA」これの意味とは……。

◇訓練所地下・秘密会議室

　張り詰めた空気の中、ジャンが重い口を開いた。

「ティフォン、データの解析……我々が戦場で散った回数は、いつ頃わかるのだ？」

「現在進行形で進めておりますが、量が膨大ですので正確な時間までは……」

　ティフォンが申し訳無さそうに眉を下げる。

　だが、ジャンは首を横に振った。

「本日中に終わらせて、秘密裏に報告してくれ。私はそろそろ本部へ戻らねば怪しまれてしまう。昼食が届く前には戻らねば」

　守衛団副団長という立場上、彼の行動は常に監視の目に晒されている。これ以上の長居はリスクだった。

「かしこまりました」

　ティフォンは即答し、深々と頭を下げた。

　膨大な過去ログの解析を「今日中」に。

　それは通常であれば無理難題とも言える命令だ。しかし、執事長ティフォンと、彼が指揮する影の部下たちもまた、この世界で選りすぐりの優秀な個体(エリート)なのだ。

　不可能を可能にする自信を胸に、彼は静かに請け負った。

「ここいらで終わるとしよう」

　この会議の長であるグロウズが、厳かに告げた。

「ジャンは『娯楽』側にも関わりがあるであろう、守衛団・副団長の地位につく男。今怪しまれるのは困る」

　彼らの敵は、システムそのものとも言える「娯楽」だ。その懐深くに潜り込んでいるジャンを守るため、グロウズは密談の終わりを宣言した。

　レックスが立ち上がり、サングラスをかけ直す。

　その仕草一つで、彼は「悪魔の諸相」から、陽気なバーの「マスター」へと顔を変えた。

「色々と悩みの種が生まれてはしまいましたが……確かな進展です。今は『娯楽』側にも怪しまれぬ様、私たちの日常に戻りましょう」

　彼はニッと笑みを浮かべ、かつての主に一礼した。

「グロウズ様……いや、教官。失礼しますね」

「ああ」

　グロウズが短く応える。

　最後に、店長――アシュが立ち上がった。

　彼は無言のままグロウズを見据える。その鋭い視線は、「今は言えないソフィーの件、必ず教えろよ」と雄弁に語っていた。

　グロウズが微かに頷くのを確認すると、アシュは背を向け、出口へと歩き出した。

　そして、扉に手をかけたところで足を止め、背中越しに言葉を投げた。

「ジャン、レックス。……お前らは、ローヴァンの様になってくれるなよ」

　ぶっきらぼうな物言い。

　だが、そこには痛いほどの想いが込められていた。

　『お前らは無事でいろ、無茶は俺がする』――そんな不器用な覚悟を残し、アシュは会議室を出て行った。

　　重い扉が閉まる音だけが、静寂を取り戻した部屋に響いていた。

　アシュが出て行った会議室に残された古強者-たちはその言葉に残された意味を

　静かに考え悟った。