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第五十九話：祭りのあと、隔絶された記憶

　『RESULT：LOSE』

　デジタルの光が収束し、クロたちのチームはマッチング広場のロビーへと転送された。

　敗北の二文字がモニターに表示されているが、不思議と彼らの表情に陰りはない。

　「クロさん、すいません……俺たちがもっと上手く動ければ……」

　「いやー、でも楽しかったっす！また被ったらお願いします！」

　野良で参加していたチームメンバーたちが、恐縮しつつも充実した顔でクロに頭を下げる。

　「あぁ、君たちのカバーのおかげで長く戦えた。ありがとう」

　クロが穏やかに労うと、彼らはパァっと顔を輝かせた。

　「アッシュさんも！あの動きマジでかっこよかったっす！」

　「へっ！次はもっと派手に暴れてやるから見とけよ！」

　「はは、期待してます！」

　即席のチームメイトたちは、ガストンやビートたちとも軽く拳を合わせ、名残惜しそうにその場を去っていった。

　心地よい疲労感が漂う中、その空気を割るように、勝者たちが歩み寄ってくる。

　「よぉ。俺らの勝ちだな」

　ゲルドだ。

　腰に手を当て、少し上から目線の、けれど憎めない不敵な笑みを浮かべている。

　「あ、クロくーん。対ありっ！」

　その横から、なーちょが軽い調子でウィンクを飛ばした。

　一方、少し離れた場所では、リバルドがアッシュに歩み寄っていた。

　「……私の天敵みたいな能力してますね、あなたは」

　リバルドがやれやれと肩をすくめる。

　「前回対峙した時は、そんな音を消すスキンなんて持っていなかったじゃないですか」

　「へっ、見たかっ！！これが俺様の力だ！ガハハ！」

　アッシュが豪快に笑う。

　「でも最後、ゲルちんにボコられて転がってたじゃーん？」

　なーちょが横から茶化すように割り込む。そこには嘲笑の色はなく、実力を認めた上での軽口だった。

　「うっ……！うっせぇ！あれはあいつが化け物なだけだ！」

　そんな賑やかなやり取りを横目に、クロは一呼吸置いてから、正面のゲルドを見据えた。

　「完敗だよ。……だけど、次は負けない。対戦ありがとう」

　潔く敗北を認め、真っ直ぐな視線を向ける。

　ゲルドは鼻を鳴らし、さらに胸を張った。

　「ふんっ、まだお前らに負けたことはねぇ。この先もそうだ」

　傲岸不遜な態度。だが、その表情がふと和らぎ、戦士としての敬意が滲み出る。

　「だが……お前らもなかなかだったぞ。お前らと戦(や)るのは、楽しいと感じた」

　ゲルドが太い腕を差し出す。

　クロもまた、力強くその手を握り返した。

　互いのパーティーのリーダー同士、実力を認め合う熱い握手。

　その光景は、周囲のプレイヤーたちの目にも焼き付いていた。

　　　　　　　　　　***

　ちょうどその頃、街に戻ってきたソフィーとアダダが、広場の入り口に立っていた。

　「ほーら、祭りだったみたいやで」

　ソフィーが楽しげに指差す。

　マッチング広場の大型モニター前には、多くのプレイヤーが人だかりを作っていた。

　画面には先ほどの『10vs10』のハイライトやリザルトが映し出されている。

　「うわ、クロの戦術やべーな！あの指示出し、神かよ」

　「いやいや、ゲルドの対人スキルがおかしすぎて霞んでたろ……ありえねぇよあの動き」

　「どっちも化け物だな……」

　興奮気味に語り合うプレイヤーたちの声。

　その熱気の中心で、クロとゲルドが握手を交わしているのが見えた。

　アッシュとリバルド、なーちょも笑顔で言葉を交わしている。

　それは、とても美しいライバル関係の光景だった。

　けれど――。

　「……」

　アダダの胸に、冷たい風が吹き抜ける。

　（昨日は……『クロウ』として、結束を高めていたのに……）

　つい昨日、あの秘密基地で誓い合ったはずだった。

　消失事件という謎に立ち向かう同志として。背中を預け合う仲間として。

　今の彼らは、確かに楽しそうだ。

　けれど、そこには「同志」としての記憶はない。ただの「好敵手」としての関係があるだけだ。

　（やっぱりクロやアッシュだけじゃない、、ゲルドさん達も、、）

　私だけが覚えている。

　私だけが、取り残されている。

　埋めようのない違和感が、アダダの足をその場に縫い止めていた。

　「アーダーダちゃん」

　不意に、ソフィーの声が横から降ってきた。

　「また暗い顔しとるで？」

　「……」

　ハッと、アダダは顔を上げた。

　（そうだ……。せっかくソフィーさんが連れ出してまで、元気付けてくれようとしたんだ）

　眼下の広場では、クロやゲルドたちが笑い合っている。

　彼らは忘れている。

　けれど、私は覚えている。

　ブローキンが暴れていたあの夜の恐怖も、それに立ち向かおうとした『クロウ』の結束も。

　（ソフィーさんが言ってくれた。『魂』には刻まれてるはずだって）

　彼らが忘れていても、無かったことにはならない。

　私が覚えていれば、それは真実としてここに在り続ける。

　（今は……落ち込んでられないよね！）

　アダダの頬に血の気が戻り、その瞳に本来の輝きが宿っていく。

　曇っていた表情が晴れ渡り、彼女は隣の女性に向き直った。

　「ソフィーさん！何から何までありがとうございました！」

　「ん？」

　「すっごく救われました。ソフィーさんがいなかったら、私きっと……」

　一瞬、言葉が詰まる。

　もし一人だったら、この記憶の齟齬と孤独に耐えきれず、心を閉ざしていたかもしれない。

　「……きっとこの状況に、押し潰されてました」

　少しだけ、諦めたような暗い影がよぎる。

　だが次の瞬間、彼女はその影を自らの笑顔で吹き飛ばした。

　「なんだろ？ ……歳の離れたお姉ちゃんみたいなっ！！」

　それは、太陽のような眩しい笑顔だった。

　「……！」

　ソフィーは目を丸くし、そして内心で安堵の息をついた。

　（色が……戻ったようやな！）

　澱んでいた灰色の空気が消え、彼女らしい鮮やかな色が戻ってきている。

　「ちょっ、あんたなぁ……」

　ソフィーは呆れたように、けれど口元を緩めてツッコミを入れた。

　「うち、まだ若いでっ！？」

　「あははっ！すみません！でも、すっごく頼りになるって意味ですから！」

　アダダが悪びれもせず笑う。

　「まったく……ま、ええわ。『お姉さん』って響きは悪くないしな」

　ソフィーはやれやれと肩をすくめ、広場の方を顎でしゃくった。

　「で？どうするん？仲間達のとこに挨拶しに行くんか？」

　アダダは再び広場を見た。

　そこには、まだ談笑を続けるクロたちの姿がある。

　「……ううん、今はいいです」

　「ええの？」

　「はい。今行ったら、また私が混乱させちゃうかもしれないし……それに」

　アダダは自分の胸に手を当てた。

　「今は、この『覚えている』って感覚を、大事に抱えておきたいんです。私の魂が叫んでる真実を、しっかりと」

　迷いのない、澄んだ声だった。

　「ふふ、賢い選択やな。焦らんでも、縁があればまた絡まるわ」

　ソフィーは満足げに頷くと、パンと手を叩いた。

　「ほな、行こか！」

　「え？どこへ？」

　「決まっとるやろ？悩み解決したらお腹減るんよ！美味しいもん食べて、精つけな！」

　「あ……ふふ、そうですね！私もなんだかお腹空いてきました！」

　アダダは満面の笑みで、拳を握りしめた。

　「私、カレーが食べたいです！！！」

　その勢いに、ソフィーが目を丸くする。

　「またカレーかいな？！ **“いつも”**食べとるんやなぁ……」

　呆れたように笑うが、その目は優しい。

　「まぁええわ！あのかーわいい看板娘のいるお店行こかっ！」

　「はいっ！」

　二人は顔を見合わせて笑い合うと、熱気の残る広場を背に、歩き出した。

　風の色は、もう淀んではいなかった。