6/74

第五話：激突。そして手にした輝き

　洞窟を抜けた先に待っていたのは、山岳砦の最深部だった。

　ひび割れた岩肌の隙間から、青白く光る未知の植物が顔を出している。

　「……残りは、私たちを含めて三チーム。……クロ、心臓がバクバク言ってるよ」

　「無理もない。でも、さっきの動きができれば大丈夫だ。自分を信じて、アダダ」

　クロの静かな、けれど確かな信頼を込めた声。それが、私の震えを少しだけ鎮めてくれた。

　一緒に組んでいる2人の野良プレイヤー達も、転送直後の慢心はどこへやら、今は真剣な顔で周囲を警戒している。

　「おい、あそこを見ろ！」

　指さした先、中央の砦の付近で、激しい火花が散っていた。

　――タタタタタンッ！　ドォン！

　「……あ、あそこだ。最後の二チームがやり合ってる！」

　私は遮蔽物から身を乗り出し、さっきの洞窟で感じた「あの感覚」をもう一度呼び起こそうとした。

　店長は言っていた。「迷った一瞬が命取りになる」と。

　だから、私は迷わないように必死に目を凝らした。敵の数、位置、建物の構造。なんとか攻略の糸口を見つけようと、脳をフル回転させる。

　けれど……。

　（……ダメだ。さっきみたいに、はっきりとは見えない……っ！）

　洞窟のような狭い場所とは違い、この広大な市街地エリアでは情報が多すぎた。

　「アダダ、何か見えるかい？」

　クロの問いかけに、私は焦って唇を噛む。

　「えっと……右のビルに一チーム、左の地下通路に一チーム！でも、どっちが先に動くかまでは……」

　「……くそっ！じっとしてても始まらねぇ！俺が行く！」

　痺れを切らした野良のプレイヤーが、強引に「猛ダッシュ」で広場へ飛び出してしまった。

　「あ、待って！まだ危な――」

　私の静止は間に合わなかった。

　――ガガガガガッ！

　ビルの二階から降り注ぐ、圧倒的な弾幕。

　「ぎゃああ！？」

　飛び出した仲間は回避する間もなく蜂の巣にされ、光の粒子となって消えていく。

　続いて援護しようとしたもう1人も、地下通路から現れた別チームの挟み撃ちに遭い、あっけなく脱落してしまった。

　「……っ、まずい！クロ、一旦引こう！」

　「いや、もう囲まれてる！アダダ、君だけでもあのビルへ！」

　クロがブルーガンを構え、牽制射撃を開始する。けれど、敵は三人一組の完璧な連携で距離を詰めてくる。

　「止まるな！行け！」

　クロの叫びに応えるように、私は全速力で駆け出した。

　背後で激しい銃声が響く。振り返る余裕なんてない。

　――ドォォン！

　「……っ、クロ！？」

　「……あ……」

　彼が、光の塵になって消えていくのが視界の端に映る。

　一人生き残った恐怖と焦燥。私は店長の「止まったら死ぬ」という言葉を反芻し、無我夢中で砦の外側に付くワイヤーに向けて走る。

　（迷っちゃダメだ。直感に従うんだ、私！）

　走力ゲージが限界を迎え、赤く点滅する。

　「……あ」

　ビルの窓枠に指をかけたその瞬間、ゲージが底を突いた。

　体が、一瞬だけ硬直する。店長の言った通り、その「一瞬」が命取りだった。

　――バシュッ、バシュッ！

　階下から狙い澄まされた弾丸が、私の背中と肩を正確に射抜いた。

　「……がはっ……」

　私のＨＰゲージが真っ赤に染まり、ゼロへと滑り落ちる。

　ビルの窓から見えたのは、崩れゆく夕陽。

　視界が白く光り輝き、私の意識は戦場から強制的に引き剥がされた。

　「……ああ、やっぱりダメだったぁ……」

　ガレイドの復活エリア。私は、大の字になって地面に寝転んでいた。

　結果は「三位」。

　隣には、私より一足先に戻っていたクロが、悔しそうに拳を握りしめて立っていた。

　「……ごめん、アダダ。僕がもっと粘れていれば……」

　「ううん。クロが守ってくれたから、三位になれたんだよ。……ありがとう」

　私は起き上がり、泥の付いた服を払った。

　「……悔しいね。でも、なんだか次はもっとやれる気がするの。あのアドバイスの意味、負けてみてやっと少しわかった気がするから」

　「……はは、私ってば本当に前向きかも」

　クロが差し出してくれた手を握り、私は立ち上がった。

　その時、システム音が頭の中に心地よく響いた。

　『おめでとうございます。三位報酬：１ダイヤを付与します』

　「……あ！ダイヤだ！噂に聞いてた、ガチャが回せる石！」

　私の掌に、青白く透き通った小さな結晶が現れる。

　「一位じゃなくても、もらえるんだね……！」

　「三位以内は入賞扱いだからね。さあ、行こうか。その悔しさを晴らすための『力』を手に入れに」

　ホームタウン中央に鎮座する、巨大なクリスタル装置「ガチャ・パレス」。

　そこには一台しかない豪華な排出機を囲むように、長い列ができていた。

　「……結構並んでるね」

　「一人ずつ順番に回す仕様だからね。それだけ価値があるってことだよ」

　私とクロは列の最後尾に並び、ゆっくりと前へ進んでいく。

　順番を待つ間、私たちの前でガチャを回すプレイヤーたちの様子が嫌でも目に入ってきた。

　「……頼む、今回こそはレア以上を……！」

　一人のプレイヤーがボタンを押す。だが、装置から放たれたのは地味な白い光だった。

　『排出：Ｎ（ノーマル）――アイアンピストル』

　「あぁ……またこれかよ。もう三回連続だぜ……」

　ガックリと肩を落として立ち去る彼。次の中堅そうなプレイヤーも、少し期待を込めて回したが……。

　『排出：Ｎ２（ノーマルツー）――強化型ショートガン』

　「……ちっ、よくてＮ２か。今日も『当たり』は入ってねぇのかよ」

　誰もが渋い表情で列を抜けていく。聞こえてくるのは「またＮか」「Ｎ２ですらマシな方だよ」という溜息ばかりだ。

　（……やっぱり、いい武器を出すのって、すごく大変なんだ……）

　私の番が近づくにつれ、緊張で指先が冷たくなっていく。

　いよいよ、私の番が来た。

　私は震える指先で、たった一つのダイヤを投入口へと差し込んだ。

　（……お願い。次は、クロを助けられるような……もっと強い武器を……！）

　私がボタンに触れた瞬間――。

　装置が、今までのプレイヤーたちの時とは明らかに違う、地響きのような唸りを上げた。

　「……えっ？」

　最初は青、次に黄色。そこで止まるかと思った光は、さらに加速して……。

　――カァァァァァンッ！

　天を衝くようなサファイアブルーの眩い柱が立ち昇った。

　「なっ……嘘だろ……！？おい、見ろよあの光！」

　「マジかよ、ＨＲ（ハイレア）確定演出じゃねぇか！」

　列に並んでいたプレイヤーたちが、一斉にこちらを指さして騒ぎ始める。

　『排出：ＨＲ（ハイレア）――ブルーガンタイプ：コバルト・ストリーム』

　手の中に現れたのは、透明感のある青いフレームに、銀の繊細なラインが走る美しい連射銃だった。

　「……見てよこれ、本当に綺麗……」

　ガチャ・パレスからの帰り道。私は、手に入れたばかりの『コバルト・ストリーム』を何度も何度も眺めては、ニヤニヤが止まらなかった。

　ホームタウンの街灯に照らされて、銃身のサファイアブルーが宝石みたいに輝いている。

　「……はは、そんなに嬉しそうにしてると、誰かに狙われちゃうよ」

　クロが呆れたように笑いながらも、その表情はとても明るい。

　「だって、信じられないんだもん！さっきまで初期装備のボロボロの銃で必死だったのに、こんなすごい武器が来てくれるなんて」

　「……確かにね。排出率はかなり低いはずだ。しかも君に一番必要な、『走破力消費軽減』が付いたブルーガンの最高峰だ。これなら次は、もっと自由自在に動けるはずだよ」

　「そっか……。これがあれば、もう足が止まらなくて済むんだね」

　私は新しい武器の重みを感じながら、夕闇の迫る裏通りを、弾むような足取りで歩いた。

　さっきの敗北の悔しさが、今はもう、次の戦いへの期待に変わっている。

　「早くあのお店に行って、店長とでぃーちゃんに報告しなきゃ！」

　「そうだね。約束のカレー、今なら世界で一番美味しく食べられそうだ」

　私たちは顔を見合わせ、自然と歩くスピードを上げた。

　『ミッシュウ・ラン』の扉を、勢いよく開ける。

　「ただいま！」

　「わっ、アダダさん！おかえりなさい！顔色がいいね、何かいいことあった？」

　ディルーがカウンター越しに身を乗り出して、満面の笑みで迎えてくれる。

　「店長、聞いて！私、三位だったよ！それでね、これ……ガチャで出たの！」

　私が『コバルト・ストリーム』を誇らしげに見せると、カウンターの奥でグラスを磨いていた店長の手が、一瞬だけ止まった。

　店長は私の顔と、その銃を交互に見つめ、それから短く鼻を鳴らした。

　「……三位か。……悪くねぇ。いや、よくやった」

　ぶっきらぼうな言い方だったけれど、その言葉には確かな熱があった。

　「それにそいつ、いいスキンじゃねーか」

　店長はグラスを置くと、不器用そうに私の頭に大きな手をポンと乗せた。

　「だが、勘違いするなよ。武器が強くなったからといって慢心するな。その銃に恥じない動きができるかどうかは、お前さん次第だ。……分かったな？」

　「……！はいっ、店長！ありがとう！」

　私は嬉しくて、思いっきり頷いた。

　「ねぇ、店長！私、すっごくお腹空いちゃった。約束のカレー、食べてもいい！？」

　「ふん、最初からそのつもりで仕込んでおいた。ディルー、大盛りで出してやれ」

　「はーい！店長特製ミッシュウカレー、大盛りでいくよ！」

　目の前に置かれたカレーは、スパイスの香りが鼻を突き抜け、一口食べれば身体の芯からエネルギーが湧いてくるような味がした。

　「……おいしい……」

　私は、心からそう思った。

　負けて悔しかったはずなのに、今は次の戦いが楽しみで仕方がない。

　「ねぇ、クロ。次はね、この銃でみんなを驚かせちゃうんだから！」

　「……ああ、期待してるよ、相棒」

　「…………あ」

　カレーを運ぶ手を止めて、私は一瞬だけ聞き流した言葉を頭の中で再生した。

　（今……『相棒』って言ってくれた……？）

　心臓が、走っている時とは違うリズムでドキリと跳ねる。

　いつも冷静で、どこか一歩引いているような彼が、私のことをそう呼んでくれたことが、何よりも誇らしくて、嬉しかった。

　「えへへ……。うん！任せておいてよね！」

　私は顔が赤くなるのを誤魔化すように、カレーを勢いよく口に運んだ。

　酒場の賑やかな笑い声の中で、私は隣に座る最高のパートナーをそっと盗み見る。

　現実世界の記憶は、もう霧の向こう側。

　今の私にとっては、このカレーの温かさと、隣にいる「相棒」の存在だけが、信じられる唯一の「現実」だった。