第五十六話：酔いどれギャルと戦士の衝動
アダダとソフィーが、昼時の高台で語り合う頃。
クロとアッシュが、新たな戦場で快進撃を続ける頃。
そして、領主、店長、マスター、副団長が、地下深くで重い真実と向き合う頃。
それぞれの場所で、それぞれの物語が同時刻に動き出していた。
それは、静かに、しかし確実に回り始めた運命の歯車だった。
そしてここ、◇BAR「レイブン」でもまた、一つの物語が動き出そうとしていた。
***
「んもー、マスター冷たいわぁー。マジありえないしー」
カラン、と氷の音がグラスの中で涼やかに響く。
カウンターに突っ伏しているのは、少し赤ら顔のなーちょだ。昼間からの飲酒ですっかり出来上がっている。
「ガゼルっちはさぁー、真面目すぎんのよ。もっとこう、パッション？ みたいなのないわけぇ？」
「……申し訳ありません」
マスターの代理でカウンターに立つガゼルは、困ったように眉を下げつつ、手際よくグラスを拭いている。
「なーちょさん、絡み酒は良くないですよ」
隣でリバルドが静かに嗜める。彼は酒ではなく、冷たい水が入ったグラスを揺らしていた。
「リバリバはうるさいー！ ゲルちんはどう思うー？」
矛先を向けられたゲルドは、腕を組んで目を閉じていたが、ゆっくりと片目を開けた。
「……騒ぐ元気があるなら、体を動かしたらどうだ」
「えー？ 体動かすって言ってもさぁ、最近の戦場退屈じゃーん？」
なーちょはストローを噛みながら不満を漏らす。
昨夜の「秘密基地」での記憶――消失事件を追う《クロウ》という組織の記憶は、彼らの中から綺麗に抜け落ちていた。「消失」についての話を3人で集まったなら話していたであろうこの場。
残っているのは、「刺激に飢えた実力者」としてのプレイヤーの本能だけ。
リバルドがふと、端末を操作しながら口を開いた。
「そういえば、数日前に実装された『10vs10』……また行ってみませんか？」
「あー、あれねー。こないだやったけど、まーまー楽しかったしー？」
なーちょが思い出したように答える。初めてではない、経験者としての反応だ。
「報酬の『ガチャ引き直し券』、今のうちに貯めておくのも悪くないかと」
「あー、確かに」
なーちょが顔を上げた。
「あれ結構レアだしねぇ。今後のためにストックしとくのもアリかも？」
叫ぶほどではないが、納得したように頷く。退屈凌ぎと実益を兼ねた提案だ。
「それに、噂では……かなり手練れのプレイヤー達も参戦しているようです。先ほどマッチング場の方から、凄まじい歓声が聞こえてきました」
「手練れ、か……」
ゲルドが反応した。その瞳に、戦士としての好戦的な光が宿る。
「退屈凌ぎにはなりそうだな」
ゲルドが重い腰を上げると、リバルドもグラスを置いて立ち上がった。
「おっ、ゲルちんもその気？ よっしゃー！ 酔い覚ましに一暴れ行きますかぁ！」
なーちょがフラつきながらも、楽しげにガッツポーズを決める。
「ガゼル、ツケにしておいてくれ」
「かしこまりました。行ってらっしゃいませ」
三人はBAR「レイブン」を後にした。
***
◇ホームタウン『ガレリア』・マッチング広場
広場は、独特の熱気に包まれていた。
これから戦場へ赴く者たちの高揚した声、戦場から戻り反省会を開く者たちの怒号や嘆息、そして勝利の喜びを噛み締める者たちの歓声。
それらが入り混じり、一種の祭りにも似た喧騒を作り出している。
ゲルドたちは知る由もなかったが、その喧騒の中心には、あの男たちがいた。
「おいおいクロ！ あんたやっぱり化け物かよ！」
「ガハハ！ ビビったか！」自慢げなアッシュの笑い声
人だかりの向こうで、圧倒的な初戦勝利を収めたクロとアッシュのチームが、野良プレイヤーたちからの称賛を浴びながら、次のマッチングを待機していたのだ。
その熱狂をよそに、一人のギャルが人混みを縫うように進んでいく。
「ちょっ、なーちょさん！ 早いです！」
リバルドが慌てて追いかける。
「んー？ だってあそこ並んでんじゃん！ 早いもん勝ちっしょ！」
なーちょはコンソール前に滑り込むと、迷うことなくパネルを連打した。
『エントリーを確認。マッチングを開始します』
「はいオッケー！ マッチング開始～！」
彼女は振り返り、遅れてやってきたゲルドとリバルドにピースサインを向ける。
「……まったく。お前はいつも猪突猛進だな」
ゲルドが呆れたようにため息をつくが、その口元は微かに緩んでいた。
何も知らない強者たちが、同じ空の下、同じ戦場を求めて動き出す。
運命の交差点は、もう目の前まで迫っていた。
