第十九話：ガレリアの宴。店長の不敵な笑み
リザルト画面に躍る「1st PLACE」の文字と、懐に転がり込んだ5個のダイヤ。
「よっしゃあ！ 最高の気分だぜ！ っと、急に腹減ってきたな……おい、あそこ行こうぜ、あそこ！」
アッシュが自分の腹を叩きながら、満面の笑みで私とクロを振り返る。
「あそこって……店長のところだね」
「あぁ。あそこのカレーを食わねぇと、勝利の味が完成しねぇからな！」
私たちは戦場の熱を帯びたまま、ガレリアの路地裏にある馴染みの酒場へと足を向けた。
そこは戦士たちが集う憩いの場。店長が振るう酒と料理、そして絶品のカレーが、疲れ果てたプレイヤーたちの心身を癒やす場所だ。
だが、店を包む賑やかな笑い声の中に、私たちは「異質な空気」を感じ取った。
暖簾をくぐり、店内に一歩踏み入れた瞬間。カウンターの奥から聞こえてきた声に、私は息を呑んだ。
「――マジかよ。俺ら、負けるのいつも漁夫だよなー。情けねー笑」
聞き覚えのある、自信に満ちた軽い声。
「……ゲルドに頼りすぎてるところが、自分らは余計になさけねーよ……笑」
「いやそんなことはねーよ、カルマ達にも助けられてる。勿論連勝とはいかないが、着実に勝利数は増えてるだろっ！」
そこに座っていたのは、先ほどの戦場であの圧倒的な立ち回りと銃剣術を見せつけた、あの「最強のプレイヤー」たちだった。
「おい……お前ら！」
沈黙を破ったのは、やはりアッシュだった。
カウンターに並んで座る二人組が、ゆっくりとこちらを振り返る。
「……あ？ なんだ、騒がしい奴らだな」
男――ゲルドが、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。端正な顔立ちだが、その瞳には強者特有の鋭い光が宿っている。
「ゲルド。この人たち、例の噂の……」
隣に座る、どこか生真面目そうな雰囲気の男・カルマがゲルドの耳元で囁いた。
「あぁ……なるほどな。ショッピングモールで俺に一掃された時よりは、少しは腕が上がったか？」
その見下すような物言いに、アッシュがピクリと眉を跳ね上げた。
「んだとコラ……！ お前、名前はゲルドって言うんだろ？ さっきの戦場でも見てたぜ、派手にやってたじゃねぇか！」
アッシュがイラ立ちを隠さず詰め寄るが、ゲルドは全く動じない。
「見てた？ 趣味が悪いねぇ。漁夫を狙う勇気もなかったのか？」
「なっ……！」
「まぁ待てよ、アッシュ。……ゲルド、君たちはさっき、別のチームに落とされたんだね？」
クロが冷静に割って入る。ゲルドはグラスを傾けると、面倒そうに肩をすくめた。
「あぁ、最悪なタイミングで横槍を入れられてな。技術的には自分より上の奴は少ないと思ってるが、多勢に無勢じゃどうしようもねぇ。……まぁ、あの後を勝ったのがお前らだったとはな」
「……自分はゲルドに教えたはずですよ。アダダさんたちのチームはかなり腕が良いと、街でも噂になっているんです」
カルマが少し申し訳なさそうに私たちに会釈した。
「ふん、噂ねぇ。……まぁ、あの時よりはいい目をし始めてるじゃねぇか。特に、そのバイザーの娘」
ゲルドの視線が、私の青いバイザーを射抜く。
「……アダダです。……さっきの動き、凄かったです。でも、次は負けません」
私が真っ直ぐにゲルドを見据えると、彼は一瞬驚いたように目を細め、それから楽しげに笑い声を上げた。
「――おいおい、店の中で暴れるんじゃねぇぞ。……ったく、騒がしい連中だ」
カウンターの奥から、店長が湯気の立つカレーの皿を並べながら姿を現した。
「親父こいつら、知り合いなの？」
アッシュの問いに、店長は表情を変えず、淡々と答える。
「あぁ。こいつも最近よく顔を出すようになってな」
店長は私の顔とゲルドの顔を交互に見やり、何かを確信したようにニヤリと笑った。
「……へぇ。なるほどな。アダダたちが言ってた『例のプレイヤー』ってのは、お前だったのか、ゲルド」
店長の一言で、私とアッシュは息を呑んだ。店長の中でも、私たちの話していた宿敵の正体が、目の前の客と完全に一致したのだ。
ゲルドは一瞬意外そうに眉を上げたが、店長の様子を見て、すぐにすべてを察したように鼻で笑った。
「……なるほどな。店長もこいつらを、それなりに目にかけてるわけだ。道理で、少しはマシな面構えになるわけだ」
店長はそれには答えず、ただ「ほら、冷める前に食え」と、私たちの前にカレーを置いた。
店長の手が私の肩に一瞬だけ置かれ、すぐに離れる。言葉はない。けれど、その重みが「負けるなよ」と言っているように感じられた。
「面白いじゃねぇか」
ゲルドの瞳に、初めて私を対等な「敵」として認識するような、冷たく熱い火が灯った。
「アダダ、だったか。次、戦場で会ったら容赦しねぇ。そのバイザーごとブチ抜いてやるよ」
「……望むところだよ、ゲルド」
酒場の喧騒の中、私たちは互いの存在を深く刻み込んだ。
かつての敗北の象徴は、今、超えるべきライバルへと変わったのだ。
