ALICE.66─八重森紗奈【公安局刑事課一係】
「八重森紗奈─及び、泉誠一郎…失礼致します！」
今現在─私達がオフィスで内勤していた所、局長からの呼び出しが有り…私達は局長室へと赴いていた。
「─ご苦労。とりあえず、ポーンの撃破を労おう」
「─いえ。私達の力だけではなく、民間人の協力も有りましたので」
「カズキくんと、イノリくんの事だね。確かに、彼らには注意をするように言っていたとは思うが─まさか、接触し…よもや、ポーン打倒まで成すとは─思いもよらなかったよ」
「…えっと、不味い状況─なのでしょうか？」
「─ふっ。そんな事は無いさ。お上の方も、近頃はむしろ忌避しているのか…安易にこちらへと接触して来ない位だ。どうやら、政府は─この一連の事件や騒動を、完全にALICEへと投げる事にしたようだな」
「それはまた…」
「─局長、横からすみません。それは政府としては許されるような姿なのでしょうか？ 渡会護の記憶と感情から、政府の下した─最後の指令とやらを私は見ました。…政府はそれさえも、無かった事にしようとしているのですか？」
「誠一郎くん…」
「…すまないな。─それが政府、ひいてはALICEの下した決断というやつだ」
「ALICE…」
「誠一郎くん。─紗奈くんも。…ALICEの批判はよしたまえ。そして、同じくらいに気をつけたまえ？」
「─局長。それは、どういう…」
「言葉のままの意味だと受け取って貰って結構だ。この会話も、きっと─把握されている。だから、気をつけたまえと言ったのだよ。…それだけに過ぎない。特に、おかしな事は言っては─いないだろう？」
「局長、あなたっていう人は…」
「─誠一郎くんも落ち着きたまえ。気持ちは、甚く分かってはいる」
「…はい」
「二人には─新たに指示を下そうと思い、ここへ呼んだのだよ。出来れば暫くの間、叶くんのランクアップを手伝ってあげてくれないか？ 最終目標はランク30、及び─スキルもそれなりに取れることを目標に設定しようではないか。今の君達ならば…出来るだろう？」
「─は、はい！」
「…分かりました」
私達の言葉を聞いて、局長は満足したように頷いていた。
「…それで、話しは少し変わりますが─局長のランクアップはどうなのですか？」
「…紗奈さん。それは多分、大丈夫ですよ」
「─えっ？ 何故？」
「掲示板を見ていないのですか？ 最近、話題になっていましたよ。…ALICEの穴の各所で、ハンマーを片手に振り回し─暴れ回っては、無双しているという…局長に似た方が居るというのが。─ほら、このスレとかもですね」
「…局長？」
「…息抜きみたいなものだよ」
「はぁ…」
「─なるほど、合点が行きました。だから、局長は疑問を持ててるのですね」
「…さて、何のことかな？ とりあえず、叶くんの件は任せたよ」
「分かりました」
「─では、頑張ってくれたまえ。私も色々と、調整に動くとしよう」
「─局長も、お気をつけて」
「…ああ、君達もね」
「「─失礼致しました！」」
そして、私と誠一郎くんは局長室を退室して、自分達のオフィスへと戻って行くのだった。
「─あっ！ 帰ってきましたね! どうでした？ 何か指示が有りましたか？」
「…叶ちゃん。私達二人が、貴女を─鍛える事になったわ」
「…うえ！？ 紗奈ちゃん？ それ、本当？ 本当に本気？ だって、私─情報畑のか弱い女の子だよ？」
「それでも、よ。─絶対に、貴女の為になるから！ 今の叶ちゃんのランクは？ スキル数は？」
「…え？ えー？！ な、なんか…スリーサイズ教えるみたいで、恥ずかしいんですけど！？ 本気です？ 本当？ 本当なんです、ね…」
そう言って、私の目の前で叶ちゃんはしおしおと─しおれていってしまう。
「本当に大丈夫だから…ね？ 安心して…ほら、叶ちゃん？」
「─し、信じて良いんですかぁ…？ 本当に？ 本当？」
「─ええ。これから、叶ちゃんのランクとスキル数を聞いて─どうやって、ランク30へするのか。それと同じく、スキル数を詰め込むのか─考えるわ。ランクとスキルの関係については、私たちもレクチャーを受けているから大丈夫…安心して、全部私達に─任せてみて？」
「─いえいえ！？ 紗奈ちゃん！？ ねぇ、紗奈ちゃん…？ 私、生まれて…この方。─運動なんて、禄にしたことも無いのですが！？ ちょ、ちょっと、紗奈ちゃん！ やっぱり、私─て、聞いてない！？ 誠一郎さん！ 助け、て…って、誠一郎さんもそっち側なの─！？」
「─ええ。堪忍してしてください」
「あ─あ、あばばばば…」
…そうして、何とか私は抵抗を試みる叶ちゃんの全てを剥ぎ取って、その全部を丸裸にする事に成功していた。
「─ランクは12。スキル数は…全く、無いわね」
「シクシク…も、もう─お嫁にいけません」
「…叶さん」
「─大丈夫よ、誠一郎くん。叶ちゃんは、我慢強い子よ。…タブン」
「…」
何とも言えない目で叶ちゃんが私を見てきていたけれど─スススと、視線を横にズラす事でやり過ごす事が出来た。
後で気付いた事だが、ギルドの機能を利用して把握する事も考えたが─結局はそれでも、個人の方での公開設定を変える必要があったのだ。
だから、これは止むを得ない尊き犠牲だったのだ。
いや、私は叶ちゃんから…何も、奪ってはいないのだけれども。
叶ちゃんの避難する目が、私をそういう思考に掻き立てているだけなのだ。
─そうに違いないのだった。
「─紗奈さん。とりあえずは、アレ─ですね。あの、地獄の特訓キャンプを…再び、ですよね？」
「─ああ。カズキさんと、イノリさん達とでやった…アレの事ね。─そうよね？ それが一番よね？ レポートとか、まだ残ってはいるけれども…まとめるのは後ででも、大丈夫よね？ だって、局長指示だものね。─先に、叶ちゃんの対応の方が急務よね？」
「─ええ、間違いなく」
「…わ、私、どうなっちゃうのですか！？ わ、私、情報専門の情報畑なのに、武器とか─ちゃんと振れるかも、分からないのですよ…？」
「…大丈夫よ、叶ちゃん。─ちゃんと、手取り足取り教えてあげるから」
「─心構えも私に任せてください。…補佐の極意、みっちりと─その身に、叩き込んで差し上げましょう」
「…あ、あ─あ…。あばばばば─」
私達はニッコリしながら、小さく震える叶ちゃんをエスコートして─早速、懐かしの皇居外苑へと向かうのだった。
─それから、三森叶の生死を賭けた地獄のキャンプは決行され、終わる頃には無事にランク30と…それなりのスキル数を詰め込む事に成功し、そこには…見違えた三森叶が、確かに─そこに、存在していのだった。
「─あばば…」
─いや、嘘だ。
人はそう安々とは変わらないし、変えられない。
常に、気絶と生死を賭けた戦いの果て─ランクとスキルは幾分か得られたが、魂が抜け切った三森叶が…そこに、居るのだった。
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