歌劇令嬢エリザベート 〜下町の歌を愛した令嬢が、王国の歌劇を変えるまで〜

第四幕

星をまとう日

　夏の始まりを告げる風が、開け放たれた窓から入り込んでくる。外の庭には純白の百合が咲きそろい、陽の光を受けてきらきらと輝いていた。

　屋敷の一室には母が手配してくれた老舗の仕立て屋が訪れ、空気は一気に華やかになった。

　机の上には百合の花と同じ色の光沢のある布地や、繊細なレースのサンプルが広げられ、まるで白い花畑の中にいるような気持ちになる。

　——挙式は、秋に執り行うことに決まった。

　母は最初、持参品としてあらゆるものを誂えてくれようとした。四季の折々に合わせたドレスに、夜会服に負けない光沢の下着。手袋や靴、さらには扇や香水といった装飾品の一式。

　けれど私は首を横に振った。貴族の令嬢らしくするよりも、アルフレートの隣に立つのにふさわしい花嫁でありたい。彼の暮らしに寄り添えるような、等身大の自分でありたかった。

　私のその言葉を聞いて母はしばし黙していたけれど、やがて小さく頷いた。せめて仕来りとしてこれだけは、と残されたのが、ベッドリネンとウェディングドレスだった。

　リネンは新しい家庭に幸せと繁栄をもたらす象徴として、必ず持参するべきもの。ウェディングドレスは娘を送り出す母の最後の務めとして。

「お嬢様のご希望を伺いたいのですが」

　仕立て屋の女主人が、優雅な笑みとともにスケッチを並べてくれる。描かれているのは花嫁衣裳の数々。

　長いトレーンを引く気品あるドレス、胸元に花々の刺繍が散りばめられたもの、肩に透きとおる布が流れるようにかかったもの……。

　私は言葉に詰まってしまった。どれもただ見ているだけで眩しい。けれど、どれを自分が着るべきなのかはさっぱり分からない。

「すっきりとしたシルエットも素敵ですし、流行りの長いトレーンもございますよ。近頃は刺繍を贅沢に施したものも人気でございます」

　さらに部屋に運び込まれたのは、いくつかの既製のドレス。トルソーに掛けられた白い衣が並ぶと、一瞬で室内が小さな礼拝堂のようになった。

　光沢のある絹が陽光を受けて輝き、レースが風に揺れる。けれど問題はその先だった。どれもこれも夢のように美しく、目を奪われてとても選べないのだ。

　母も仕立て屋も意見をくれるけれど、結局「お嬢様のお好みで」というところに落ち着いてしまう。私はお好みどころか、自分がどのような姿で式に臨みたいのかさえ掴めずにいた。

　気づけば机の上には次々と布が広げられ、部屋いっぱいに雪原のような光景が広がっていた。さらさらと光を反射する白いシルク、繊細な花模様の淡いレース、ふわりと軽やかなオーガンジー。

　どれも手を触れるたびに美しく、ああでもないこうでもないと迷っているうちに、頭の中まで真っ白になってしまう。

　私はついに椅子に腰を下ろし、途方に暮れた。

　——このままでは、秋の挙式までに決まらないのではないかしら。

　そこで次の休日、私は半ば強引にアルフレートを呼び出した。案内されて部屋に足を踏み入れた彼の姿を見て、私は開口に一番深刻な顔で切り出す。

「ねえ、どれがいいと思う？」

　私は右手でデザインスケッチと生地見本の束を差し出し、左手でトルソーのドレスを指し示した。

　彼は真剣な眼差しであれこれ眺め、トルソーのドレスの裾をつまんだり、生地に指先を滑らせたりしている。私は息を呑んで答えを待った。

　……けれど、やがて彼はこう口にした。

「どれも素敵だと思うよ」

　私は思わずテーブルに突っ伏した。額が布に沈み込み、ひんやりとした絹の感触がやけに現実的だった。

　それが一番困るのよ。今の私は、一つに絞らなければならないのに。

「……あなた、本当にそう思ってる？」

　疑うような声音で尋ねると、アルフレートは眉を下げて困ったように笑った。

「うん。何を着ても、僕の花嫁は綺麗だから」

　その一言で私はさらに迷走の深みに落ちる。普段なら喜んでいたかもしれないけれど、今はますます頭を抱えてしまう。

「じゃあ、たとえばこれは？」

　私は息をつくようにデザイン画を手に取った。机の端に置かれていた一枚は、流れるようなトレーンを引くクラシカルなドレスのスケッチだった。

「気品があって、君の立ち姿の優雅さに合ってる」

　アルフレートは絵を覗き込み、ためらいなく答えた。何の迷いもなく言うものだから、私は次の紙に手を伸ばしてしまう。

「じゃあこっちは？」

　今度は肩に薄い布をかけた、柔らかな雰囲気のデザインを指差す。

「優しい感じで君らしいと思うよ。春の朝みたいで癒やされるんじゃないかな」

「……じゃあ、この胸元に刺繍があるのは？」

「繊細で華やかだ。君の可憐さを引き立てると思う」

「……余計に決められなくなったわ！」

　答えが返ってくるたび私の迷いは深まるばかりだった。思わず悲鳴のような声をあげると、母が深々と溜め息をつく。

「ほらご覧なさい、エリザベート。婿殿に尋ねたって役には立ちませんよ」

　アルフレートは「えっ」と短く声を上げたが、確かにその通りだと思ったのか、それ以上は何も言わなかった。

　私はといえばすっかり迷走の渦中に取り込まれて、白い布の海に立ち尽くしてしまう。

　そんな様子を見かねたのか、仕立て屋の女主人が優雅に姿勢を正し、ふっと微笑みながら言葉を投げかけてくれた。

「……もしお決めになれないようでしたら、装飾品に合わせてデザインを考えるというのも、一つの方法でございますよ」

　声色に私ははっと息を呑んだ。

　装飾品——そう言われて、胸の奥にふいに浮かび上がるものがある。　

　母が嫁入りの折に誂えたという、星の形の髪飾りと首飾り。五芒星を二つ重ね合わせた意匠は、夜空の輝きをそのまま封じ込めたように煌めき、幼い頃の私はあれに憧れて仕方がなかった。

　母が鏡台の引き出しから取り出すたび、私は息を呑んで見惚れた。

　こっそり鏡の前で身につけたこともある。もちろんばれないようにそっと戻したけれど、その胸の高鳴りは今でも鮮やかに覚えている。

　——あの星。

　私は思わず胸の奥で呟いた。もしも、あの飾りをもう一度身につけられるなら。

「……お母様」

　気づけば口にしていた。母がこちらを見やり、優しいまなざしを向けてくる。その瞳に背を押されるように、私は思い切って口を開いた。

「お母様がお嫁にいらしたときに誂えられた星の飾り……髪飾りと首飾りの、あの星を身につけさせていただけませんか？」

　言葉を紡ぐと同時に胸の奥がきゅっと熱くなる。幼い日の憧れを、そのままのかたちで口に出すことになるとは思わなかった。

　母は少し驚いたように瞬きをした。それから思案するようにゆっくり首を傾げる。

「……あれを？　でも、もうずいぶん古いものよ。今の流行りとは違いますし、石も少しくすんでいるでしょう」

「私はあれがいいんです」

　私は少し熱を帯びた声で言った。幼いころからずっと憧れてきたこと。こっそり手に取って、鏡の前で胸を高鳴らせた日のこと。それらが一斉に蘇って、声に力を与えてくれる。

「あの星が一番きれいに思えるんです。小さな頃からずっと憧れていたの」

　母はしばらく黙って私を見つめていた。けれどやがて小さく息をつき、目元を和らげた。

「……そんなに言うのなら、よろしいわ。あの星の飾りは、あなたに譲りましょう」

　侍女が奥から持ってきたのは、深い群青色のベルベットに包まれた化粧箱だった。蓋を開けると光を浴びて、あの星の飾りが静かに瞬いく。私は息を呑み、そっと指先で触れる。石の冷たさに胸が熱くなる。

　仕立て屋の女主人は飾りを興味深そうに眺め、やがて微笑んだ。

「素敵なお品でございます。これを基に、花嫁衣裳を仕立ててみましょう」

　数日後、女主人が再び屋敷を訪れた。白い手袋に包まれた手で丁寧に革張りのトランクを開くと、机の上に新しいデザイン画が並べられる。

　私は思わず息を呑んだ。そこに描かれていたのは、いずれもあの星の飾りを意匠の中心に据えたドレスたち。

　胸元や裾、あるいはベールの縁に、夜空から切り取ったような星々のきらめきが散りばめられている。

　その中で、一つのデザインがひときわ私の目を惹いた。

　広く開いた襟ぐりと柔らかなパフスリーブ。身頃にはまるで夜空を縫いとめたような繊細な刺繍が走り、星々と小さな蔓草が絡み合うように広がっている。

　胸から腰にかけてきらめきが舞い降り、その下に大きく広がるスカートは幾重ものチュールが重ねられ、淡い光を含んだ雲のように軽やかだった。

　背後には長く引くラッフルトレーン。幾重にも折り重なった布が流れるように連なり、まるで星明りを受けた小川がそのまま形になったように優雅で、しかし可憐さも添えていた。

　さらにカテドラルベールには同じ星と蔓模様の刺繍があしらわれ、床いっぱいに広がる白の上にきらめきが降り注いでいる。

「……これがいいわ」

　私は胸の奥から込み上げるものを抑えられず、思わずデザイン画にそっと手を伸ばした。仕立て屋の女主人も、深い頷きとともに言葉を添える。

「これはまさしく、お嬢様にふさわしい一着でございます」

　仕立て屋は布地の束の中から白いシルクを取り出し、窓辺に広げて光を当てて見せてくれる。

　陽光を受けて輝く白は、ただ白いだけではなかった。淡く金を含んだような温もりのある光沢が広がり、そこに重ねるレースやチュールが柔らかな影を作る。

　幾重にも折り重なった布が、たしかにあの絵の中のドレスに姿を変えていく未来を思わせた。

　窓辺で布地を広げる仕立て屋の手元からふと視線を上げると、外の庭に咲きそろった百合の花が目に入った。

　夏の風が吹き抜けるたび白い花びらが揺れ、光を反射してきらきらと瞬いている。

　私は無意識のうちに、そこに幼い自分の姿を重ねていた。まだ丈の合わないドレスの裾をからげて、花の間を夢中で駆け回っていた子ども時代の私。

　遊び疲れて座り込むと、ふと目に留まるのは、母のドレッサーの上に据えられた星の飾りだった。

　どうしても手にしてみたくて、誰にも見つからないように背伸びして掴み取ったあの日。鏡の前でそっと髪に差し込み、首に飾りをかけた瞬間、幼い私は胸の奥から熱くなるような憧れを抱いた。

　——この星の輝きを纏って、大人になった私がどこか遠くへ行ける日が来る。漠然とそう夢見たことを、今、ありありと思い出す。

　百合の花の揺らぎの向こうから、その時の私が顔をのぞかせているような気がした。

　大きな瞳を輝かせて、少し背伸びをした小さな私が、今の私を見上げている。

　そして唇を綻ばせ、声にならない声で囁いた。

　——夢が叶ったね。

　胸が詰まり、思わず手を胸に当てた。

　そうだわ。憧れはただの幻想ではなく、こうして形になるのだ。

　幼い日の私が抱いた願いは、母の手と、仕立て屋の技と、そして未来を共に歩むアルフレートの存在によって、現実のものとなろうとしている。

　白い布の海の真ん中で、私はそっと瞼を閉じた。揺れる百合の花と、過ぎ去った日々の自分と、これから歩んでいく未来の自分とが、一筋の光で結ばれていくように思えた。