嘘と無法の生存戦略

2章

15 村の人々

　二日目の朝。目覚めても未だにゲームの中にいる現実にガックリと肩を落とす。

　だけど落ち込んでなんかいられない。今日は朝イチで出掛けて、なるべく万全の状態で騎士団を迎えたいんだから。

　パンパンと頬を叩いて気合いを入れ直すと、昨日作った『やることリスト』を確認する。

　スクリーンショット機能で暗闇を撮り、その上に落書き機能で書いた疑似メモ帳だ

『騎士団を追っ払う事（できれば団長を仲間に）』

『失敗したときは他国へ』

『成功したらインベントリで持ち運べる拠点の作成依頼』

『失敗したらお金稼ぎ』

『成功したら仲間集め』

　……うん、まとめると大したことないように思えていいね。過程は大幅に省いているけど。

　そうして目標を再確認し、出かける準備を終えた僕が外に出ると――

「あら、おはよう。見送りに来てくれたの？　ありがとうね」

『――♪』

　外では眩しい朝日と共に、大きな荷物を持って2人が待っていてくれた。

　ちーちゃんは今日も元気いっぱい――だけどリボンは自分で結んだのかな、どうにもバランスが悪い。

　全く……仕方ないなあ。今日はおしゃれさ重視で、頭頂に結び目を作ってみよう。

『――！？　――⭐︎⭐︎』

　パパっと結びなおしてあげると、目を輝かせながら『ほほー』と感心した表情でお辞儀をくれる。こちらこそ元気をありがとう。

　反対にシノさんは昨日から無言ですっごい気まずい……失敗した時は僕が責任取ると言っても、普通信用なんて出来ないもんな。

「…………」

　だからと言って、シノさんは代案を出せないから何も言えないのだろう。視線をそらしている。

　ストレスかけて申し訳ないけど、僕もここは譲れない。

「……私達も、途中まで一緒に行くから」

「――え？」

　予想外の提案に、思わず間抜けな声が出た。

「いやダメでしょ……途中までって、魔物が存在する世界で帰りはどうすんの。見張りたくなる気持ちはわかるけどさぁ」

「あのさぁ！　まだこっちは全然話についていけてないんだって！

　それにこう見えて料理や、針仕事なんかは誰にも負ける気ないから。ちーちゃんと遊ぶ為に家事の終わらせ方は2人でずっと研究してたんだから、迷惑は掛けないつもり」

　そう言ってシノさんは持ってきていた荷物を叩く。

　裁縫道具かなんかかな。ど、どうしよう、物凄く助かるけど、流石に断らなきゃダメだよな……。

「あのね、だからそういう問題じゃ──」

「あとはまあ、おかげ様で？　私も結構レベルアップしてるし、ここらの魔物になんかやられないから」

「……荷物……持たせて下さい。お世話になります」

　でもこれは、助かりすぎて断れない……！　

　シノさんがどういうつもりか知らないけど、寮生活で学食一本で生活してきた僕は前回、適当に生えてる草で空腹ゲージを凌いできたんだから……！

「あー、うん、よろしく──そっか、なんでも出来る訳じゃないんだね。そこは少し安心した」

「……今はレベルが上がりやすいから出来る事多いってだけで、これからは嫌って程安心出来ると思うよ……」

　こんなに甘えていいのかな……なんて、内心不安な思いを抱えながらも、2人とも準備は済ませてくれたみたいだし早速出発する。

　そして3人で村へと続く道を歩いていると――

「……今度はなに」

　少し先に見える人影は、この村の人達のようだ。

　比較的豪華な服を着た40、50くらいの男女と、20歳くらいの青年3人が遠巻きからこちらを警戒するように見ている。

「お父さん……？」

　後ろでシノさんの呟く声が聞こえた。と同時にちーちゃんには隠れるよう小声で指示を出している。

　お父さん……ああ、村長さんか、シノさんを脅迫してるっていう。本当かどうかはさておき、敵対は避けた方が良さそうだな。

「ん！　んん！　あのー――」

「シノ！！　こちらにいらした騎士様が、もう帰ったとはどういう事だ！？」

　娘さんを預かるから挨拶でもと声を掛けるが、こっちを見もしないで村長は怒鳴り声をあげる。

「な、なんでそんな嘘吐くんだよ！　騎士様は、この村に滞在されるって言っていたぞ！？　それに、蔵の食料をいつでも出せるようにしておけとも……」

　後ろの青年の1人も、こちらに近づいてきてシノさんを問い詰め始める。

　あの騎士余計な事を……何これ、また一から説明するの？　絶対面倒なことになりそう。

　どうしようと、シノさんへと目を向けると――

「あのさぁ、今まで娘のピンチを放ってた癖に、騎士がいなくなったと聞いて急に偉そうにするのはどうなの？」

「――ぐ！　で、でたらめを言うんじゃない！　私は準備を万全にしてから、騎士様をお迎えしようとしただけで――」

「はいはい。というか騎士様があんたらに何言ったか知らないけど、帰ったんだから仕方ないでしょ？」

　このふてぶてしい態度で迎撃してくれる。

　凄い、証拠はなくなったと聞いてすぐ、ここまで強く出れるもん？　なんて面の皮の厚さだ……。

「ふ、ふざけるな！！　これは――村の存続に関わる重大な問題だという事も、お前には分からんのか！？」

「はぁぁぁ、そんなに疑うなら見てくればいいじゃん。もう帰ったってのに、さっきからビクビク警戒しちゃって。見ていて恥ずかしいんだよ」

「――っ！　どけっ！」

　あからさまな挑発に、村長は顔を真っ赤にしてシノさんを乱暴にどけて道を進む。

　いや……確かに僕は証拠なんて残してないけど――

「…………な、なんだこれは！？　こ、ここで爆発でも起きたかのように……なんだ、これは一体どういう事だ！？」

　視線の先には、更地になった地面と抉れた土。そして辺り一面に散らばる家の残骸を見て、村長が絶句している。

　だよね……何も考えずにその辺に色々捨てまくったし、不自然過ぎるって。

　どういう事って、あー、理由、理由は――

「なんか壊れてました」

「……ふ、ふざけるな！？　一昨日にシノの事で会った時には何ともなかった筈だろう！？」

「だったら何？」

「っ！？」

　不法投棄は――本当にすみません。

　でも僕はあの騎士を対処したんだからの精神で開き直る。

　この状況を推理なんて不可能なんだし、堂々としていればマウントは取られない。

　まあ、精神的に負けていないだけで何の解決にもなっていないんだけど、弱みを見せたら駄目な人みたいだし。

「お、おい、村長がそいつと会ってたって、どういう事だよ？　シノの事って、なんなんだよ？」

　先ほどとは違う青年が、村長に恐る恐る問いかけている。

　なんだよ、僕が誰と会ったっていいだろ。僕の彼氏か？　村長も僕と同じような顔で問い返している。

「――俺は！　おかしいと思ってたんだ！　昨日になって突然シノがこいつの所に嫁ぐとか――」

　あー、さっきシノさんが言ってたやつ――「ねえちょっと……」って、何、どうしたの？

　なんだなんだケンカか？　と見ていると、シノさんが焦ったように僕の服を引っ張る。

「悪いんだけど、今裏の森にちーちゃん隠れてるから――一旦どこか遠くに連れてってもらえない？」

「？　まあ、いいけど」

「――急いで！」

　僕達が小さく会話している間も、村人達は村長に対して、シノさんを売ったんじゃないかと問い詰めている。

　その隙に、よく分からないけど言われるままちーちゃんのもとへ向かおうとしたところで――気付いた。

「――ええい、うるさいうるさい！！　お前らは、こいつがしでかした事を知らんのだ！　いいか？　シノはこの村を裏切――ぐっ！！」

　村長は保身の為か、詰められるとあっさり2人を切り捨てようとしている事に。

　近くにいた僕は咄嗟に村長の口を塞いで黙らせたが――

「――そ、そうよ！　私が苦労して産んだ、せっかくの精霊術師なのよ！？　なのにこの子は村に何の役にも立たない無能な精霊と、勝手に契約なんかしてっ！！」

　離れた場所に立っていた村長の奥さんらしき女性が、ヒステリックな大声でぶちまけてしまった。

　こういう事か……ちーちゃん、近くに隠れているなら、聞こえてるよね、今の。

　あーあ、シノさんの言う通りだった。自分達が追い詰められたら間違いなく、両親は2人を売るって。

「せ、精霊術師……？　シノが……？　嘘だろ」

「いや、で、でもさ、それがもし本当だったら……これからは魔物なんかも狩り放題なんじゃないか！？」

「馬鹿か、国に連れてかれるに決まってんだろ！　でもその代わり、報奨金はたんまりって話……なんだけど……」

「そうだよ……シノは、さっき無能の精霊と契約しちゃったって……」

　契約破棄のスキルの事は誰も知らないのだろう。

　周りは今の言葉を理解し始めると同時に、若い青年達は途端にざわつき始める。

　それだけ昔の人は苦労してるって事なのかな、正直こういう汚い感情を目の前で見るのはきっつい……

「――ユウ、あんたはちーちゃんの凄さは分かってるよね？」

「え？　それはまあ。なんならシノさんより分かってるまであるよ」

　意外にも冷静なシノさんにそう問いかけられる。

　こっちは既にちーちゃんの知識に頼りっぱなしなんだが？　それに僕は今より未来の人間なんだし、色々思い付きもする。

「そんな訳！　いや……いい、じゃあさ、ここはいいからユウはちーちゃんを迎えに行ってあげられない？」

「……大丈夫なの？　なんかあっち、シノさんに敵意を向け始めてる人もいるんだけど」

「いいから。――あのさ、ちーちゃんは最初、私が契約をお願いしても、自分は無力だからって断ってたんだ」

　あー、ちーちゃん単体だと知識って中々活かせないかもねぇ……

「だから、ユウにはあの子の魅力を余す事なく語ってあげて欲しいんだよ。私が言っても、昔私を助けた恩で言ってるだけだと思っちゃうから」

　活かす環境がないとそうなっちゃうか。

　了解。僕はそう返事をしてすぐに向かおうとすると――

「おい待て！　こっちはお前に言っておく事があるんだ。勝手に動くんじゃない！」

「――へ？」

　なぜか村長に呼び止められる。

　あれ、シノさんに聞いた限りじゃ、僕とは円満に話は済んだみたいなのに。なんで怒ってんだろ？

「ふぅ、そこで驚くか。本当にどうしようもないなお前は」

　――む。シノさんとドヤ顔似てて腹立つ。

「一昨日ワシが求めた情報を、お前はシノが貰えるならとあっさり渡したが――馬鹿が、渡していい情報と悪い情報の、区別もつかんのか？」

　もう昨日以前の僕の話はやめてくれない……？　別人なんだってその人！

「最弱職『村人』でもレベルを上げる方法。素晴らしかったぞ。お陰で昨日は徹夜だったがな、レベル4まで伸ばす事が出来た」

　ああ、見返りってそういう……。

　村の外れの戦闘チュートリアル広場かな？　主人公なら知っててもおかしくないけど……教えちゃうんだ、以前の僕……。

「それは凄いですね」

　本当に。完璧にしてやられてる。流石シノさんのお父さん、しっかりと盤面をひっくり返してる。

「──分かってないのか？　これはつまり、お前との取り引きなんぞ、もう守る必要などないという事だ！！」

　勝ち誇った村長の高笑い。でもそれは騎士を倒してなかったらの話だからね？

　あ、いや、僕は今レベル10だから問題ないけど、シノさんは――大丈夫そうだ。こっちに向かって「早く行け」と手を振ってくれてる。

　はいはい、じゃあ後はよろしく。

　僕は背中越しに聞こえる村長の怒鳴り声を無視して、1人裏の森へと向かった。