第十四話
VTuber『道雪しらべ』として活動を始めて、一年が経った。
ありがたいことに、チャンネル登録者数は70万人を超え、今では誰もが知る人気VTuberの一人、なんて言われるようにもなった。
でも、光が強ければ、影もまた濃くなる。
『最近のしらべ、守りに入っててつまんない』
『事務所のゴリ押しだろ』
『大型企画とか、こいつにはまだ早いって』
大型コラボ企画の発表があってから、そんな心無いコメントが、まるで虫みたいに私の視界の隅でうごめいている。無視すればいいと頭では分かっているのに、一度気にしてしまえばもうダメだ。
期待の大きさに比例して、プレッシャーが、コンクリートみたいに重く私の肩にのしかかる。
好きで始めたはずの配信が、いつからか、失敗が許されない、ただひたすらに怖いだけのものになっていた。
「はあ……」
配信を終え、がらんとした部屋で一人、私は深いため息をついた。
モニターの電源を落とすと、画面に映るのは疲れ切った自分の顔。もう、何も考えたくない。逃げ出したい。
そんな思いで、私はほとんど衝動的に、デスクトップの片隅にある古びたアイコンをダブルクリックした。
銀髪のヒーラー、『Yuki』。
ここだけが、「道雪しらべ」じゃない、ただの私でいられる場所だから。
ログインすると、クランハウスの暖炉の前で、私を待っていてくれる人がいた。
『よう、Yuki。今日も一日お疲れさん』
Hiyotaさん。私の、たった一人のヒーロー。
彼のチャットを見るだけで、ささくれた心が、やすりで撫でられたみたいに少しだけ和らいでいく。
『Hiyotaさん、こんばんは』
『ダンジョンでも行くか？』
『はい、お願いします』
でも、その日の私は、ダメだった。
心ここにあらず、というやつだ。
彼の隣にいられるだけで嬉しいはずなのに、頭の中は配信のことでいっぱいだった。回復のタイミングは遅れるし、敵の赤い範囲攻撃の予兆が見えていても避けられない。簡単なギミックですら、何度もミスをしてしまう。
『ごめんなさい……！』
『また、私のせいで……！』
何度もパーティを全滅させてしまい、チャットを打つ指が、自分の意思とは関係なくカタカタと震える。
画面の向こうの彼に、呆れられてしまったかもしれない。嫌われてしまったかもしれない。
そう思うと、胸が潰れそうだった。
『気にすんなって。誰だって、そういう日もあるだろ』
でも、彼の返事は、いつだって優しい。
『大丈夫か？ なんか、悩み事でもあるのか？』
その言葉に、ずっと心に溜め込んでいた黒い澱が、決壊寸前のダムの水みたいに溢れ出してしまいそうになる。
ダメだ、こんなネットの世界で、弱音なんて吐いちゃ。見ず知らずの人に、迷惑をかけちゃいけない。
でも――。
『てかさ、チャット打つのも大変だろ。そんな落ち込んでる時こそ、話聞くのが一番だと思うんだけどな』
彼のチャットが、続く。
そして、彼は、この世界の常識を知らない、あまりにも無邪気な爆弾を、私に投下したのだ。
『なあ、一回ボイスチャット、繋いでみねえ？』
時が、止まった気がした。
PCのファンの音だけが、やけに大きく聞こえる。
心臓が、大きく、ドクンと鳴った。
（ダメ、だめだめだめだめだめだめ！）
頭の中で、警報が鳴り響く。
ネトゲで、ボイスチャットなんて、絶対にありえない。マナー違反だ。キャラクターのイメージを壊す、ご法度中のご法度。
それに、なにより――。
（私の声は、「道雪しらべ」の商品なんだから……！）
もし、この声を聞かれて、正体がバレたら？
もし、VTuberじゃない、素の声に、彼が幻滅してしまったら？
様々な恐怖が、ぐちゃぐちゃになって頭を駆け巡る。
もちろん、断らないと。当たり前だ。
でも、弱りきった心の片隅で、「彼の声が聞きたい」「私の話を聞いてほしい」と叫ぶ、もう一人の私がいた。
『……だめ、です。そんなの、絶対に……ルール違反、だから……』
震える指で、なんとかそれだけを打ち返すのが、私の精一杯だった。
『そっか、わりぃわりぃ！なんかそういうルールとかあんのかもしれねえしな！俺、よく知らなくてさ！じゃあ、今の話は忘れてくれ！』
彼は、驚くほどあっさりと引き下がってくれた。
そのことに安堵しながらも、私の心には、大きな石を投げ込まれた水面のように、波紋が広がっていた。
『ごめんな、変なこと言って。気にせず、また狩り行こうぜ！』
優しい彼のチャット。
でも、その文字は、もう私の頭には入ってこなかった。
（もし、この声で話したら……）
（彼は、どんな反応をするんだろう……）
その夜、私はベッドに入っても一向に眠れず、枕元のスマホを手に取った。
ボイスメモのアプリを立ち上げて、赤い録音ボタンを、おそるおそるタップする。
しん、と静まり返った部屋。
自分の心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。
何を話せばいいんだろう。
「……あ、……あの……」
やっとのことで絞り出した声は、自分でも驚くほど、か細くて、震えていた。
全然、「道雪しらべ」の声じゃない。ただの、西川優紀の声だ。
すぐに録音を停止して、再生ボタンを押す。
スマホのスピーカーから流れてくる、頼りない自分の声。
こんな声、彼に聞かせたら……きっと、幻滅される。
Yukiは、もっと物静かで、芯のあるヒーラーのはずだから。
私は慌てて、そのデータを削除した。
でも、もう一度。もう一度だけ。
今度は、少しだけ「道雪しらべ」を意識して、声を張ってみる。
「……こんばんは、Yukiです」
ダメだ、気持ち悪い。作った声なんて、すぐにバレる。それに、これはゲームの中の私であって、「私」じゃない。
また、削除。
じゃあ、もっと自然に？
「Hiyotaさん、いつもありがとう」
……独り言みたいで、もっと変だ。
削除。
録音、再生、削除。録音、再生、削除。
その行為を、何度も、何度も、意味もなく繰り返してしまう。
Hiyotaさんに話したいことは、たくさんあるはずなのに。
ありがとうも、ごめんなさいも、楽しいも、つらいも。全部、伝えたいのに。
たった一言が、どうしても、出てこなかった。
Yukiのやつ、なんか今日、めちゃくちゃ様子がおかしかったな。
いつものあいつなら絶対にやらないようなミスを、ダンジョンで立て続けにやっていた。
チャットで聞いても「大丈夫です」の一点張りだし、こっちもどう踏み込んでいいか分からなくて、つい、口が滑っちまった。
『なあ、一回ボイスチャット、繋いでみねえ？』
我ながら、アホな提案だったと思う。
速攻で「絶対にダメです」って返ってきた時には、さすがに焦った。しかも、なんだかものすごい剣幕だった気がする。
ネトゲにはネトゲの常識があるんだろう。貞操観念だけじゃなく、この世界は俺の知らないルールが多すぎる。
『わりぃわりぃ！』ってすぐに謝ったけど、それからYukiは、ますます口数が少なくなってしまった。
完全に、地雷を踏んだっぽい。
どうにも気まずい空気のまま、その日は早めに解散することになった。
「はあ……」
俺はベッドに倒れ込み、天井を見上げる。
蛍光灯の白い光が、やけに目に染みた。
あいつ、本当に大丈夫だろうか。
チャットだけじゃ、相手の顔も声も分からない。だからこそ、ちょっとした文面で、相手の気持ちを勝手に想像して、どんどん悪い方向に考えちまうことがある。
俺も、この世界に来たばかりの頃は、そうだった。
（……やっぱ、声、聞きてえな）
別に、下心とかそういうのじゃない。
ただ、あいつが本当に辛い時に、もっと、ちゃんと力になってやりたい。
キーボードを叩いて変換された無機質な文字だけじゃなくて、声のトーンとか、息遣いとか、そういうの全部で、話を聞いてやりたいんだ。
そう思っただけなんだが、まあ、ルール違反なら仕方ないか。
俺は頭をガシガシとかくと、無理やり思考を切り替えることにした。
明日は、いつも通り、普通に接しよう。それが一番だ。
そう心に決めて、俺はゆっくりと目を閉じた。
瞼の裏で、あの時の、Yukiの必死な拒絶のチャットの文字が、なぜか何度も点滅しているような気がした。
最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございます！
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この作品はAIを使って加筆修正を行っています。作品のトップに記載すべきでしたね。すいません。次回もお楽しみに！
