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勇気の洞窟と、内なる魔物

第二の試練、「勇気の神器」が眠る、火山の洞窟へ。そこは、己の、心の、弱さが、幻影となって、襲いかかってくる、恐怖の場所だった。シンドバッドは、力を失った、自分の、無力さと、対峙する。愛が、彼に、本当の、勇気を、与える！

知恵の神殿を、後にした、私たちは、第二の、試練の地へと、向かった。

それは、大陸の、中央に、そびえる、活火山、「灼熱の顎（しゃくねつのあぎと）」。

その、火口の、近くにある、洞窟の、最深部に、第二の神器、「勇気の盾」が、眠っているという。

洞窟の、入り口は、灼熱の、空気を、吐き出し、硫黄の、匂いが、立ち込めていた。

「……今度は、随分と、わかりやすい、試練だな」

シンドバッドが、汗を拭いながら、言う。

私たちは、覚悟を決め、その、地獄の、入り口のような、洞窟へと、足を踏み入れた。

内部は、灼熱地獄だった。赤い、溶岩が、川のように、流れ、時折、火山ガスが、噴き出す。

しかし、本当の、脅威は、その、熱さではなかった。

洞窟に、入って、しばらく、進んだ時。

不意に、私の目の前に、幻影が、現れた。

それは、叔父である、ジャファルと、魔術師の、姿だった。

『――愚かな、小娘め。お前に、女王の、器など、あるものか』

『お前は、国を、再び、滅ぼすのだ』

幻影は、私の、心の、最も、弱い部分を、抉るような、言葉を、投げかけてくる。

「……くっ……！」

私は、それが、幻だと、わかっていながらも、足が、すくんでしまった。

その時、シンドバッドが、私の、肩を、強く、抱いた。

「ファラ、しっかりしろ！　これは、幻だ！　お前の、心の、弱さが、見せている、ただの、影だ！」

彼の、力強い声。

そうだ、私は、もう、一人じゃない。

私は、幻影を、強く、睨みつけた。

「……黙りなさい、亡霊ども。わたくしは、もう、お前たちには、負けない！」

私の、強い、意志に、幻影は、霧のように、消え去った。

「……どうやら、この洞窟は、それぞれの、内なる、魔物と、向き合わせる、試練の場所らしいな」

シンドバッドが、言う。

しかし、その、彼の顔色が、少し、悪いことに、私は、気づいていた。

私たちは、さらに、奥へと、進んだ。

今度は、彼の前に、幻影が、現れた。

それは、かつての、神であった頃の、彼自身の、姿だった。

圧倒的な、力を持ち、全てを、見下す、傲慢な、魔神（ジン）。

『――見ろ、この、無様な、姿を。力も、魔法も、失った、ただの、人間。それが、お前だ。お前は、もはや、彼女を、守ることさえ、できん。お前は、ただの、足手まといだ』

幻影の、シンドバッドは、冷たく、嘲笑う。

「……うるさい」

シンドバッドの、拳が、固く、握り締められる。

『お前は、彼女の、重荷に、なっているだけだ。お前がいなければ、彼女は、もっと、自由に、生きられた。お前が、彼女を、不幸にしているのだ！』

「黙れと言っている！」

シンドバッドが、叫び、その幻影に、殴りかかった。

しかし、彼の拳は、空を、切るだけ。

幻影は、さらに、彼を、追い詰める。

『お前は、結局、何も、変わっていない。昔も、今も、ただの、自己満足で、彼女を、縛り付けているだけだ！』

「……違う……」

シンドバッドの、膝が、がくりと、折れた。

彼は、心の、奥底で、ずっと、恐れていたのだ。

力を失った、自分が、本当に、ファラの、役に立てているのか。

彼女の、重荷に、なっているだけではないのか、と。

その、心の、弱さを、幻影に、突かれ、彼は、完全に、戦意を、喪失してしまっていた。

「シンドバッド！」

私は、彼の元へ、駆け寄った。

そして、彼の体を、後ろから、強く、抱きしめた。

「……聞かないで、シンドバッド！　あんな、嘘の言葉！」

「……だが、あれは、事実だ……。俺は、無力だ……」

「違う！」

私は、叫んだ。

「あなたは、無力なんかじゃない！　あなたが、いてくれたから、わたくしは、ここまで、来られた！　あなたの、知恵が、わたくしを、導いてくれた！　あなたの、優しさが、わたくしを、支えてくれた！　わたくしにとって、力なんて、どうでもいいの！　わたくしが、愛しているのは、魔神（ジン）の、あなたじゃない！　人間として、わたくしの隣で、笑ってくれる、ただの、男の、あなたなのよ！」

私の、魂からの、告白。

その言葉は、彼の、心の闇に、一筋の、光を、差し込んだ。

「……ファラ……」

彼は、ゆっくりと、立ち上がった。

そして、自分自身の、幻影を、まっすぐに、見据えた。

「……そうだ。俺は、もう、神ではない。俺は、無力な、人間だ。だが、それでも、俺は、この女を、愛している。この、命に、代えても、守りたいと、思っている。……それだけで、十分だ。それこそが、俺の、新しい、力だ！」

彼の、揺るぎない、覚悟。

その、本当の、「勇気」の前に、彼自身の、幻影は、満足したように、微笑み、そして、消え去った。

洞窟の、最深部。

そこには、炎のように、赤い、美しい盾が、安置されていた。

「勇気の盾」。

シンドバッドが、それに、手を、伸ばす。

それは、ただの、防具ではなかった。それは、持ち主の、心の、強さに、呼応し、どんな、攻撃をも、跳ね返すという、伝説の、神器。

彼は、もはや、迷っていなかった。

その、紅い瞳には、愛する者を、守り抜くという、騎士の、決意が、宿っていた。

彼は、本当の、勇気を、手に入れたのだ。

内なる、魔物に、打ち勝つ、という、最高の、形で。