引き籠りだった親友がヒーローになって活躍し始めたので陰ながら助けようと思う！

第一章『グッドボーイ！ バッドガール？』

第三話『覚悟』

　その怪物は点滅する外灯の下に音もなく現れた。

　人のような背丈で、衣のようなものを纏っている。けれど、それは間違えようもなく人ではなかった。

　その輪郭はハッキリしているけれど、目がどこにあるのか分からなかった。顔にあるべきパーツが何かを間違えたように配置されている。ただ、口だけははっきりと割けていて、まるで笑っているかのようにじっとこちらを見つめている。　

　衣は古い時代の喪服のようで、ところどころに焼け焦げのような穴が空き、和紙のような質感で月の光を鈍く吸っていた。

　布の端には漢字のようなものが見えるけれど、読めたのは『死』だとか、『贄』だとかの物騒なものばかりだ。他の字は見た事もない複雑な字画をしていて読めない。

　その足元にはあるべきものが無かった。影だ。外灯の真下にいるというのに影がない。　

「……なんなんだ、お前は」

　パパの仇を前にして、心は不思議と凪いでいた。

　恐れるでもなく、怒るでもなく、頭の中に浮かぶものは疑問ばかりだ。

『グォォォォォォ』

　その鳴き声に違和感を感じる。間近である筈なのに、どこか遠い。まるで、ガラス越しに聞いているかのようだ。

　怪物がゆらゆらと身体を傾けながら近づいてくる。けれど、衣擦れの音もなく、足音すらしない。

　そこにいるのに、まるで、そこにいないかのようだ。

　やがて、怪物は立ち止まり、口をゆっくりと開いた。その奥から漏れた声はやはり遠く、掠れている。

『た……て……、さ……き……』

　うまく聞き取る事が出来ない。けれど、それは言葉に聞こえた。

　一年前、パパの会社に現れた怪物と同じ奴だと思う。だけど、様子がおかしい。

　怪物が手を伸ばして来た。襲い掛かろうとしている。オレは後ろに飛び退いた。

「な、なんだぁ？」

　怪物は空を切った手を不思議そうに見つめている。あまりにもとろくさい。

　逃げようと思えば逃げられそうだ。だけど、こいつをこのままにしておいて良いのかという疑問が過(よ)ぎる。

　何が出来るわけでもない。それでも、ここで何もしないで逃げるのはダメな事に思えた。

「この野郎！！」

　その腹に拳を叩きこんだ。だけど、ピクリともしない。

『グォォォォォォ』

　怪物は雰囲気が変化した。裂けた口が笑いとも呻きともつかない音を漏らし、腕を伸ばしてくる。

　反射的に後退れたのは、まさしく奇跡だ。それから二歩三歩と後ろに下がれた。けれど、そこで奇跡は打ち止めとなった。

　背中が壁にぶつかってしまった。それでも諦めずに右へ逃げようとした。その判断が誤りだった。避ける方向を間違えた。運が悪いにも程がある。そこには電信柱が立っていた。

「グエッ！？」

　電信柱に思いっきり体をぶつけてしまった。衝撃で意識が飛びそうになる。だけど、必死に繋ぎ止めた。ここで寝たら死ぬ。目の前の怪物に殺されて終わる。そんなのはイヤだ。

　オレはまだ何も出来ていない。アキラを見つけられていない。謝れていない。お礼も言えていない。アキラに会えないまま、こんな所で終われるわけがない。

　やるべき事が残っている。だから――――、

「―――― こんの野郎！！」

　覆い被さろうとして来た怪物の懐を転がるように潜り抜けた。すると、ポケットに入れていたブローチが転がり落ちた。

「やべっ！」

　慌てて拾うと、やけに熱く感じた。

「おわっ！？」

　けれど、それを気にしている暇はない。怪物は本調子を取り戻したようだ。一年前のあの時のように荒々しく暴れ始めた。

　オレは今度こそ壁のない方向へ走り出した。

　何かしたかったけれど、やっぱり無理だ。ここは逃げるしかない。

『グォォォォォォォォ！！』

　雄たけびを上げながら、怪物が追いかけて来る。さっきよりも、声が近くに感じた。

　五歩進んだ時、唐突に足音が鳴り響き始めた。

「グオオォォォォォォォォォッ！！！！」

　今度こそハッキリと、その雄たけびは轟いた。

　目に見える距離と感じる距離の差がゼロになった。怪物は間違いなく、ソコにいる。

「クソッ！！」

　足も明らかに早くなっている。オレのブランクを一切感じない快足でも、遠からず距離を詰められてしまいそうだ。

　本気でまずい。判断を誤った。遭遇した時点で逃げの一手を打つべきだった。

「グオォォォォォォォ！！！」

　迫って来る。距離が縮まっていく。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　恥も外聞もない叫び声を上げてしまった。だけど、助だけは意地でも呼ばない。

　パパみたいに、オレを守る為に誰かを犠牲にするなんてイヤだ。

「グォォォォォォォォ！！」

　だけど、死にたくない。

　だけど、立ち向かうには力が足りない。

　だけど、もう逃げられない。

　だけど、だけど、だけど、それでもオレは生きていたい！

　―――― その時、一陣の風が吹いた。

　無風だった夜に、不自然なほどの鋭い風。月明かりの中、すらりと立つ少女の影がオレと怪物の間に割り込んで来た。

　白い肌に黒い髪。制服のような衣の上に、どこか古めいたマントを羽織っている。その姿は一見すると人間の少女そのものだったけれど、なにかが決定的に違っていた。

　まるで、意識のどこか深い所がそれを拒否しているかのように、直視すると胸の奥がざわつく。それでも、オレは視線を逸らせなかった。

　少女はオレを見た。どうしてか、彼女は少しだけ微笑んだ。その微笑みを見ていると、ざわつきは更に大きくなった。まるで、イヤな予感が的中したかのようだ。焦燥感にも似た感覚が襲い掛かって来る。

「……君は一体」

　少女はオレの問いかけに答えず、怪物に向き直った。そして、腰に差していた日本刀を静かに抜いた。

　禍々しさを感じる赤い輝きを帯びた刀身。シャリンと夜に響く、冷たい金属音。その音は悪夢のような現実の中で異様に鮮明だった。

　少女は言葉を一言も発する事なく、怪物へと向かって行く。その動きは、まるで舞踊のように優雅で、そして迷いが無かった。

　刀が夜気と共に怪物を切り裂く。怪物はうめき声を上げながら後退った。夜闇のせいか、真っ黒に見える血が夜の舗道に滴る。

　けれど、怪物は倒れない。その裂けた口を更に大きく鋭利に広げ、両腕を大きく広げた。すると、その腕は複数に枝分かれして、鞭のように少女へ向かって襲い掛かる。

「避けろ！！」

　オレが叫ぶと、少女は体を捻って回避した。けれど、鞭を一本ではない。

「安心するな！！　まだ来るぞ！！」

　少女は刀を盾にして逸らし、飛び上がり、踏み止まる事で直撃だけは避けている。けれども、その身体は徐々に傷ついていく。

　彼女の身から徐々に光が零れ始めた。それが何を意味しているのかは分からない。ただ、このままではまずいと思った。　

「逃げろ！！　オレの事はいいから、早く！！」

　彼女はオレに向かってほほ笑んだ。あの怪物に挑むのは、きっと、オレを守る為だ。そんな事の為に、これ以上無茶はさせられない。

　パパのようにオレのせいで誰かが犠牲になるなんて、絶対にイヤだ。

　だから、そう叫んでしまった。

「ッ…………！！」

　一瞬の隙があった。その隙を怪物は見逃さなかった。怪物の腕が彼女の腹を貫いた。

　声を発さなかった。ただ、苦痛に耐えるように目を見開き、地面へと崩れ落ちた。

　オレのせいだ。彼女が隙を見せてしまったのはオレが叫んだせいだ。

「バカヤロウ！！！」

　飛び上がるように立ち上がって、走り出した。何が出来るわけでもない。だけど、動かないわけにはいかなかった。

　彼女の傷はどう見ても致命傷だ。助かる可能性は万に一つもない。

　まただ。オレのせいでまた犠牲者を出してしまった。

　だから、せめてあの怪物だけは倒す。彼女の刀を拾って、あの怪物が死ぬまで斬り続ける。オレも殺されるだろうけれど、死ぬ前に殺し切る。

「うおぉぉぉぉぉ！！！」」

　地面に転がっている彼女の刀に手を伸ばす。けれど、刀は地面に吸い込まれるように消えてしまった。

「なっ！？」

　拾えなかった。何が何だか分からない。だけど、構わない。だったら、殴るだけだ。効果が無かろうと関係ない。殴って殴って殴りまくって、殴り殺す。

　怪物に対する殺意。それだけがオレの心を満たし切った。すると、ずっと握り締めていたブローチが更なる熱を帯び始めた。

「……ッ、なんだよ……、これ……ッ」

　ブローチが光っている。それは少女の体から零れ始めた光と同じ色の光だった。

　表面にはそれまで見えていなかった文字が浮き出している。

『神器』

　その文字を頭の中で読み上げた途端、奇妙な世界を垣間見た。異形の怪物や蟲が群がる赤い世界。

　手の中でブローチが脈動する。まるで、生き物の内蔵のようだ。

　いつしか音が消えていた。少女が呻く声も、怪物の息遣いも、風の音さえ消えた。月明りが歪んでいく。その中心で、オレの体に何かが纏わりついて来た。

　それは学ランに似ていた。そして、いつの間にか少女の物とよく似たマントを羽織っていた。

「……これは、銃？」

　気付くと、両手に赤く輝く銃を握っていた。

　その変化に戸惑いながらも、オレは少女を見つめた。そして、驚いた。傷口に光が集まって、埋めようとしている。彼女自身の息遣いもさっきより安定していた。

　治るのかもしれない。彼女は死なないのかもしれない。

　その顔を見ると、どこか懐かしく感じた。もしかしたら、前にも会った事があるのかもしれないけれど、いつどこでの事か思い出せない。　

　ただ一つ、たしかなのは――――、

　―――― オレを守る為に現れて、傷ついた。

　覚悟が決まった。

　数々の異常を飲み込んで、目の前の怪物と戦う為の『覚悟』が出来た。

「いくぞ！！」