引き籠りだった親友がヒーローになって活躍し始めたので陰ながら助けようと思う！

プロローグ『三崎彰の命題』

第五話『非時香菓』

　ボクは本が好きだ。小さい頃からたくさんの本を読んで来た。

　とある本の中で印象に残っている一文がある。

　―――― 『命の終わりを迎える時、人は真価を問われる』

　その本のタイトルは『命題』といった。

　命題とは、本来は論理学上の用語だけれど、その本では『命』と『題』を切り分けて、『命に対する問いかけ』という意味として使っている。

　―――― 果たして、ボクの命の意味とは何だったのだろうか？

　そんな疑問が脳裏を過ぎる。

　なにしろ、ボクは今まさに命の終わりを迎えようとしているからだ。

　◆

　興味本位で覗き込んでしまった坂の下。

　そこには血の海が広がっていた。肉片があちこちに散らばっている。まるで、内側から爆発でもしたかのような惨状だ。その中心には彼女がいた。その手には日本刀が握られている。

　ボクの頭はパニックを起こしかけていたけれど、それでも坂の下の惨状と日本刀を結びつける事は出来た。

　殺人事件が起きた。その犯人が凶器を持ったまま目の前にいる。テレビドラマやアニメならば、こういう場面を目撃してしまった一般人の末路はたいてい同じだ。口封じの為に殺される。そう思って、ボクは急いで踵を返した。

　そして、異変に気がついた。さっきまで歩いていた道と風景が変わっている。コンクリートで舗装されていた筈の地面は土がむき出しになっていて、周囲に並んでいた民家がなくなっていた。代わりにたくさんの木が生えている。その木には大きな柑橘系らしき果物が実っている。

「……ああ、だから言ったのに」

　その声と共に大きな音がして、地面が揺れた。

「え？」

　揺れ動く視界の中にそれは現れた。

「……む、し？」

　より正確に言うならば、それは芋虫だった。だけど、明らかに普通の芋虫とは違っていた。

　なにしろ、その芋虫は象のように大きかった。全身に棘が生えていて、その先から粘液を滲ませている。口元にはハサミのような顎があり、カチカチと鳴らしながらボクを見ている。

　あまりにも常軌を逸した光景に思考が纏まらない。

　その間にも芋虫は迫って来る。

「あっ……、ぁぁ」

　逃げろと叫んでいる自分がいる。だけど、体は引き攣ったように揺れるだけだ。

　終わりだ。逃げられない。殺される。ここでボクの命運は尽きた。

　そう確信しながらも、イヤだイヤだと心が叫ぶ。

　ボクはまだ何も出来ていない。タクちゃんを外に連れ出す事も、小説をコンテストに送る事も、お父さんの代わりに家族を守る事も、ダイスケの応援に行く事も、キリエから腹黒眼鏡や鬼畜眼鏡以外の呼び方を考えさせる事も、何も出来ていない。

　まだまだやりたい事がたくさんある。こんな所でわけも分からないまま殺されて、終わりたくなどない。

「ボーっとしてたら死んじゃうよ？」

　その言葉がボクの体を呪縛から解き放ってくれた。襲い掛かって来る芋虫から身を捩って回避すると、そのまま地面を這いずって、木の傍まで行く。

　何でもいいから武器が欲しかった。地面に転がっている石ころでも、木の枝でも、なんでもいいから武器が欲しい。それなのに、何もない。

　土の上には雑草が生えているだけだ。木の近くには小枝一つ落ちていない。こうなったら、折るしかない。

「やめときなよ。それだけはマジで」

「で、でも！」

　他に手立てなどないだろうと振り向くと、彼女はいた。

　日本刀を芋虫に向けながら、彼女は問う。

「君は生きたいの？」

「い、生きたいに決まってるじゃないですか！」

「……ほんとに？　だったら、ここには迷い込まない筈だよ」

「筈って言われましても……というか、ここはどこなのですか！？」

　いつの間にか、周りすべてが森に変わっていた。甘い香りが充満していて、頭が痛くなってくる。

「ここは境目だよ」

「境目……？」

「あの世とこの世の狭間。黄泉平坂って、聞いた事ない？　そこ」

「よ、黄泉平坂！？」

　聞いた事があるもなにも、ここ数日はその単語が踊る文章に耽溺していた。

　今から二十年近く前の文芸部に在籍していた菊宮(きくみや)伊佐奈(いさな)が書いた『夷碩村(いせきむら)怪奇譚(かいきたん)』には黄泉平坂の文字が何度も登場していた。

「え？　あの坂が黄泉平坂だったのですか！？」

「ちょっと違う」

「え？」

「あの坂は条件が整ってしまっていたの。そこに同じく条件を整えてしまった君が来た」

「条件って、一体……」

「死を望む者は死の世界に招かれる。そして、不要となる肉体を神の使いが食べに来る」

「神の使い……って、まさか！」

　ボクは巨大な芋虫を見た。その姿は異様どころではなく、言われてみれば神意のようなものを感じさせてくる。

「ど、どうしたら、ここから出られるのですか！？」

「方法は三つあるよ。一つは生者の呼び声を聞く事。これが一番確実で安全なんだけど、君が食べられる前に君を探しに来てくれる人がいないと無理」

　無理だ。今日は部活動がなくなったから下校時間が早まったけれど、いつもはもっと遅い。

　お母さんも妹もボクがまだ学校にいると思っている筈だ。探しに来るわけがない。

「ふ、二つ目は！？」

「出口を見つける事。だけど、あんまりオススメ出来ない。ここはあの世とこの世の両方に通じている世界だからね。あの世側への出口を通ってしまう可能性もある」

「そ、そんな！？　では、三つ目は！？」

　彼女は木に実っているオレンジ色の果実を指差した。

「それを食べれば自由に出入りが出来るようになるよ」

「……え？」

　食べるだけでいい。聞く限りだと、一番簡単に思える。

「た、食べるだけで……？」

「そうだよ。食べるだけでいい。結構、美味しいよ」

　たしかに、美味しそうだ。きっと、とても甘いのだろう。その実を見ていると、涎が溢れ出してくる。

　ボクはそっと木の実をもぎ取った。思ったよりも柔らかい。皮ごと食べられそうだ。

「ガブッといっちゃいなよ」

「……はい」

　その実を口に含むと、何とも言えない甘美な味わいが口いっぱいに広がった。

「残しちゃダメだよ。食べ切れば、君はわたしと同じになれるからさ」

　なんだか、気になる事を言っている。だけど、それよりも木の実だ。

　美味しい。とても、美味しい。こんなに美味しいものは食べた事がない。

「……ああ、本当にバカだなぁ」

　あと少しで食べ切ってしまう。それがすごく残念だ。もっと食べたい。

「ここは黄泉平坂。あの世とこの世の狭間にある世界。そんな場所を自由に出入りできるようになる。その意味に気付いた時、君はどんな顔をするのかなぁ？」

　最後の一口を飲み下した。すると、なんだか体が痒くなって来た。

　痒くて、痒くて、ボクは腕や背中を掻き毟った。喉も痒い。頭も痒い。目玉も痒い。

　いつしか、体中から血が流れ始めた。

「な、に……、これ」

「生まれ変わるんだよ。この世界に順応した、新しい君に」

「あたら……、しい？」

　意識が朦朧として来た。ボクはこの時になって、ようやく気が付いた。

　目の前の彼女が嗤っている。ボクは彼女に騙された。