20. 大忙しと水餃子
まずは夜の開店準備を習う。カーテンは閉めずに全開。店内のありとあらゆる提灯に鬼火を入れる。大将は素手でやっているけど、私は手袋付きで。怪しい赤い雰囲気が広がったところで、今度は外の看板と提灯にも。
「わぁ……」
夏の生暖かい風に柳の木が揺れる。街に一気に灯りがついて、提灯で形作られた龍が空をうねっていた。
「ぼさっとしてんじゃねえ、次は下拵えだ！」
「っはい！」
急いで店内に戻るけど、昼間との差に心臓がまだ驚いていた。
……私、本当に違う大陸に来たんだわ。
「まずは見て覚えろ」
「はいっ！」
大将が包丁を持つ。これは……セロリ？
ヤングコーンやふくろ茸、エビやネギなどいろいろな具材の切り方を学ぶ。頭がパンクしそうだったけど、これでも異世界転生者ですから。就活の時の質問集に比べればこんなもの……。
「違う！ それはみじん切りだ！」
「すみませんっ」
大変。難しい。ようやく覚えた頃にはもう開店していて、超高速で切ってもすぐに使われていく。普段はこれを一人でやっているって、大将凄い。
「銀杏も炒っておけ」
「はいっ！」
おそらくこれは鶏肉のカシューナッツ炒めに入っているやつ。夏の厨房、それも高火力を使う中華は、それはもう暑い。
「ぜぇぜぇぜぇ……これ、ツラっ」
無我夢中でやっている間に、もう日付が回っている。暑いし眠いし辛い。何これ。
「もうへばってんのか！？」
「まだまだやれますっ！！」
これが人間だったら怖さで死んでたと思うけど、パンダなおかげで頑張れる。……パンダって歯が多いな。さすが大きい熊。
「新入りかー？」
「オイラはね、ジョ……」
「新入り、くっちゃべってねえでオーダー持ってこい！」
「ぴえっ」
大将ありがとうございます。うちのバカがすみません。
名前は隠すものだってこと、もう忘れてるとか……。
「お待たせしました！ 小籠包デス！」
「待ってました……って死体がよだれ垂らすなよ」
「まあわかるけどなぁ。ダイさんの天心は湯気だけでうまさがわかる」
しかしこいつ、食い気だけは本物だ。バカなのにメニューだけは一回で覚えた。お客さんにももう受け入れられてる。まあ骸骨になっちゃえば人間なんて世界共通なんだろうけど。
「にしてもおまえ、どこのポンコツ道士に作られたんだぁ？」
「術の最中にくしゃみでもしたんかね」
「そいつは知り合いの馬鹿がやらかしてうちによこして来たんだ」
手を動かしながらどうにか聞き耳を立てて監視しているけど、やっぱり大将が自然にフォローしてくれてありがたい。
道士、術……僵尸。そっか、大陸にはキョンシーとかもいるのか。
「この間のツケの分も……あい！」
「あいよ、ちょうどな」
「ごちそうさーん」
右耳で情報を聞いて、左耳で料理の音を聞き、手は動きっぱなし、足はパンパン。体は汗だく。そんなこんなでやっと丑三つ時が過ぎた頃、最後のお客さんがやっと帰った。
頭も体もふわふわしてて、おかしくなりそう。へたり込みたいのを我慢していると、なにやらいい匂いがする。
「おら、賄いだ。よく頑張ったな」
カウンターテーブルに並ぶは、ふっくら天心。水餃子に小籠包。副菜の卵とトマト炒め。
こ、こんなド深夜、もはや朝に……中華だなんて……そんなのっ。
「いただきます！！」
セシリオが私を見てドン引きしていた。
夜十一時以降の飲食は胃に負担がかかるってことくらい、知ってるわよ？ 知ってるのと行動に移すのは別。
まず目を引くのが白と緑の二色の水餃子。
「これって一体？」
「セロリ入りだ」
「あのセロリが？」
今日はずっと切っていたけど、水餃子のイメージはあまりなかった。
パクりと食べるとセロリの匂いが鼻を抜け、肉ダネの脂が引き立つ。
「っセロリの水餃子美味しい！！」
……さっぱりと、でも主役級。
セロリって好きでも嫌いでもなかったけど、これは好きかもしれない。苦手な人でも食べやすいんじゃ。
「だろう」
大将の満足げな顔に、頭を縦にブンブン振る。おいしい。こんな美味いものに携われたことに感謝。
ドタバタで大変な一日で、目標を見失っていたけど、そうだ。私は目標があってここに来た。次の皿に手を伸ばす。
「頑張って、社食に中華を持って帰るわ！」
遠い西の地の空で、忙殺されている魔王の姿が浮かぶ。
魔王、空の上から見守っていて。私頑張るから！
「いや、死んでませんから。我々の目的も違いますからね？」
食べて来ました水餃子です。テーブルに貼ってあった広告を人力で隠してるのは見なかったことにしてください☆
