ガールズ、ライズ ユア ハンズ；2
ミュータント娘から相談された恋の悩み、
バーのママから頼まれた身辺調査……
新人巡回判事は、カガミハラの町にくりだす……！
滝アマネは恋を知らぬ。
軽微ミュータントの彼女は、変異のある両目を隠しながら生きてきた。ナゴヤ・セントラル・ガレッジでは巡回判事の資格試験に邁進していたため、盛り場に顔を出すこともなく青春を過ごした。
もともと“おぼこい”ところがあったので、恋愛というものに関わらなくても気にならなかった。自分が恋をするなど考えたこともなかったのだった。ましてや、人様の恋愛に口出しなどと……
あっけに取られて、目の前で真っ赤になり、モジモジしている女給を見る。
ーー化粧っ気のない、どちらかといえば地味な娘だ。けど、顔立ちは悪くないと思う。少し彩りを足すだけで見違えるんじゃないかな。……そんなことは私よりもチドリさんの方が上手なんじゃない？ だとしたら、私にアドバイスできることなんて、何もないんじゃないだろうか……
「あの、せっちゃん？ アマネちゃん？」
真っ赤になって固まっていたセツとぼんやり考えていたアマネは、チドリに声をかけられてびくりとした。
「はっ、はい！」
「ごめんなさい、ママ！」
二人の反応を見て、チドリはクスリと笑う。
「いいのよせっちゃん。……それで、どうかしらアマネちゃん、話を聞いてあげてもらえない？」
「いいですけど、その……私にどんなアドバイスができるかな、と思って……」
チドリが促し、セツもアマネに向かい合ってテーブルについた。まだ固まっている女給を見て、チドリは話を続ける。
「この子、恋愛事に“うぶ”なんだけど、ミュータントじゃない男の子と話をする事自体にも慣れてなくてね。色々話を聞いてあげてほしいのよ。アマネちゃんは、ナゴヤやナカツガワで色々な人と会っているでしょう？ 何か、この子の緊張をほどくきっかけになれば……と思って」
「お願いしますっ！」
背筋を伸ばしたセツが、カラテのトレーニングを受けるような調子で頼む。アマネはぎこちなく微笑んだ。
「話はわかったんですけど、他に向いている人はいないですかね、ほら……レンジ君とか？」
穏やかなチドリの眼差しに、僅かに翳りが見えた。
「……チドリさん？」
「あっ、ごめんなさいアマネちゃん！」
刹那、記憶の底をさ迷っていた目に、すぐさま光が戻る。
「レンジ君は、難しいわね……ほら、恋バナなんだし、女の子同士の方がいいんじゃないかしら？」
「女の子って、私もう２５なんですけど……アオに聞いてみる、とかはダメなんですか……？」
「今夜中に話を聞いてもらいたかったから、ごめんなさいね。……でも、アマネちゃんだって、とっても素敵な女の子なんだから、大丈夫よ。ドリンクも晩ごはんも用意するし、ちょっと話を聞いてもらえないかしら？」
手を合わせて頼むチドリと思い詰めたようなセツの顔に、アマネは「わかりました」と頷いた。
しどろもどろ話すセツの言葉を繋ぎ合わせると、以下のようなことだった。
ひとつき程前から、セツに言い寄る客がいた。身なりのいやしからぬ非ミュータントの青年で、店に来る度に親しげに話しかけてくるのだった。その客からデートに誘われたのが３日前、デート予定日は明日……
「ど、どうしたらいいんでしょう？ 私、こんなこと初めてで……！」
話を聞いていたアマネは、「ふーん」と鼻を鳴らす。
「その、せっちゃん？ はどうなの？」
「えっ、私……ですか？」
「急なデートの誘いで困ってるのはわかった。でも、その人が好きなのかどうか、あなたがどうしたいのかが、聞いててわからなかったんだよね」
アマネの言葉に、セツはうつむいた。
「それは……正直に言うと、よくわからないんです。私、こんなこと初めてで、舞い上がってしまって……」
「本当に好きになれるかわからないんなら、試しにデートしてみるのも悪くないんじゃない？ デートプランは、その相手ががっちり組んでるんでしょ？」
「はい。結局私、デートと言われても何もできなくて……」
セツは申し訳なさそうに、ますます小さくなる。
「ああ、いや、あなたを責めてるわけじゃなくって！ ほら、あなたってデートの経験がないわけじゃない？」
アマネは「私もないけど！」と言いかけたがやめておいた。
「……だから、何もできなくても仕方ないじゃない！ 相手が出してくれたプランに思いきって乗ってみて、それで『ダメだ』ってなったら断るなり、蹴っ飛ばして逃げちゃえばいいんだから！」
話を聞いていたセツの表情は少しずつ明るくなっていった。威勢のいいアマネの言葉に「そんなあ」と言いながら、クスクスと笑っている。
「ありがとうございますアマネさん、何だかちょっと、安心しました」
セツは立ち上がって丁寧にお辞儀した。
「料理と飲み物をお持ちしますね。何か、ご希望はありますか？」
「えーっと、それじゃ“日替わりパスタ”とジンジャエールで」
「かしこまりました」
にこりとして立ち去ったセツは、すぐに料理のプレートを持って引き返してきた。ミールジェネレータを使っているから、当然といえば当然なのだが。
「お待たせしました」
そう言いながらテーブルに二枚、トマトソースのパスタが並べられた。
「えっ、二つ？」
一緒に席についているチドリが微笑む。
「ありがとうせっちゃん、片付けは私がやっておくから。……アマネちゃん、ご一緒してよろしいかしら？」
「あっ、はい……」
セツが頭を下げて退室すると、チドリはニコニコしながらフォークでパスタを巻き始めた。
「ごちそうさまでした」
「お粗末様です」
空いた皿二枚を挟んで、二人が礼を言い合う。その後もチドリはアマネをじっと見ていた。
「チドリさん……？」
「ごめんなさいねアマネちゃん、実はあなたに話を聞いてもらったのは、もう一つ理由があって……聞いてもらえるかしら？」
カガミハラの目抜通りで、給仕服姿のアマネが人を待っている。
「ごめん、遅くなった！」
駆け寄ってきたのはレンジだった。
「大丈夫、私もついさっき来たところだから」
本当はもっと早くに着いていたのだけれど、「そう言うもの」だと聞いたことがあった。
「よかった！ ……じゃあ、行こう。作戦を立ててきたんだ」
レンジの大きな手がアマネの手を包み、そっと引いて歩き始めた。
賑やかな通りを抜け、二人は早足で歩く。景色はいつの間にか変わっていて、再開発地区の廃ビル街に差し掛かっていた。
「……ねえ、ここで合ってるの？」
先を歩くメカヘッドに尋ねる。いつの間にかレンジと入れ替わっていたが、何故かアマネは気にしていなかった。
「大丈夫、合ってますよ。……ほら、こっち」
グローブに包まれた手に引かれる。人影のない廃墟の町の、更に奥へと足を踏み入れた。
「本当……？ あの、私たち、どこに行くんですか？」
「んー？」
メカヘッドは曖昧な返事をして歩き続け、廃工場の中庭のような広間に出た。アマネの手を離して立ち止まる。
「メカヘッド巡査曹長？ ここでいったい何を……？」
「うん、それはne……」
振り返った巡査曹長の顔は、壊れかけたオートマトンのヘッドパーツに置き換わっていた。外れかけたカメラアイが赤く輝き、アマネを捉えている。
「ないしょ、ダヨォオオオoooouh……！」
ノイズ混じりのひずんだ合成音声が叫ぶ。周囲の建物の陰からも、次々に壊れかけたオートマトンが姿を表した。足を引きずり、キイキイと音を立てながら機械仕掛けのゾンビたちが迫る。
「やっ……！ いやぁっ！」
アマネはシーツをめくりあげて跳ね起きた。天井の低い、アンティーク調の部屋だ。シンプルなデザインの家具が、必要最低限という感じで並べられている。アマネ自身も、マットレスが載せられた木の台、という風情のベッドに横になっていた。
ベッドから出る。ゆったりとしたガウンが寝汗を吸って肌に貼りついた。頭は金槌でガンガン殴られているかのように痛む。……二日酔いだった。
「あー……っと……？」
鈍く痛む頭を抱える。
ーー思い出してきた。
夕食の後でチドリから頼まれたのは、セツのデート相手の身元調査だった。
「疑うのはよくないんだけどね。どうしても気になってしまって……せっちゃんの相談にも、私の相談にも乗ってくれそうな人……と考えると、アマネちゃんの他に頼れる人がいなくて……」
チドリは申し訳なさそうにしながら、しかし押しが強かった。アマネが引き受けると大喜びで、とっておきのオールド・ショウチュウを出してくれた。チドリの酌でしこたま呑み、気持ちよくなってそのまま従業員部屋に泊めてもらったのだった。
ーーまさか一晩で、一人でボトルを空にしてしまうだなんて……歌姫のおもてなし、恐るべし。
壁につけられたハンガーに、着てきたスーツがかかっている。シャツも洗濯され、アイロンがかけられていた。部屋に作りつけられたシャワールームで汗を流すと、アマネはスーツに着替えて部屋の外に出た。
ホールではチドリがピアノを鳴らしながら発声練習をしていた。アマネに気づくと、歌姫はにっこりと微笑む。
「おはようアマネちゃん」
「おはようございますチドリさん。朝から練習しているんですね！」
「ショーがあるから、毎日練習しないといけないのよ。アマネちゃんこそ大丈夫？ 昨日はいい呑みっぷりだったけど……」
アマネは照れたように笑って頭に手を当てた。
「まだ、ちょっと頭が痛いですね」
「二日酔いには、ミソ・スープがいいと聞くわ。ミールジェネレータを使える子がいるから、用意してもらうわね。ちょっと待っていて……」
ミソ・スープにホワイトライス、ベイクドフィッシュにマクワ・メロンのピクルスという朝食を平らげると、アマネは礼を言って朝のカガミハラ市街地に飛び出した。
(続)
