ボーイ、ガールズ アンド フォビドゥン モンスター；3
"村を喰らう怪物"はヒーローによって焼き払われた。
しかし、騒動はまだ終わらない……！？
舞台をナカツガワ(ホームタウン)に移して、後半パート、突入！
岩頭のゲンは松明を手に、サテライトの正門に仁王立ちになっていた。
「おういゲン、お疲れさん！」
サテライトの奥から戻ってきたタチバナが声をかけると、ゲンも視線を上げて、四人が歩いてくるのを見た。
「おやっさん、皆さんもお疲れ様です。話は一緒に聞かせてもらってました」
そう言いながら、イヤホンのついた通信端末を取り出す。
「よし、話が早いな。こっちはどんな感じだった？」
「相変わらず、人間サイズの“ミミック”は来ませんね。たまに小さな奴はチョロチョロしてますけど。……あれは放っておいていいんですよね？」
ゲンが指さす先、近くの建物の塀に、“ミミック”が擬態した小動物がちょこんと座っている。大きな円い目で“ミミックの女王”を討ち取った侵入者たちを、じっと見つめていた。
「ああ。あいつらは見聞きしたものを近くの仲間に知らせるだけの分体だ。次の世代を作れるのは女王だけだし、戦闘用の分体は全部倒した。あとは個体の寿命が来るか、他のモンスターに食われるか……じきに消える」
話しながらタチバナが松明を近づけると、小さな“ミミック”は四つ足で立ち上がり、炎をキッと睨んだ後、塀の後ろに跳び去った。
「動きは完全にちっちゃいケモノなのになあ。コロニーの中のあれこれを見なかったら、今でも信じられなかったと思いますよ」
雷電スーツのマスクから顔を露出させたレンジが、小動物が消えていった先を見ながら言う。
「無害な生き物に、すっかりなりきっているんだ。"ミミック"は獲物を麻痺させる細かい毒針を全身に持ってるが、あの小さな分体にはそれもない。人間に警戒されないように、徹底してるんだ」
説明を聞きながらゲンが顔を曇らせる。
「……あのう、おやっさん、さっき僕が食べたモーニングって、もしかして……」
「ああ！ あれも“ミミック”だな。人間に食べさせることで、体の中から麻痺させるんだと。全く、色んな手を覚えるもんだ」
ゲンは自らの首に手を当ててゲーゲーとえずいた。
「何てもの食べさせるんですか！ 全部食っちゃいましたよ」
「すまんな、お前さんは口の中まで頑丈だからな。奴のやり口を真正面から乗りきるには、どうしてもアレを食べる必要があったんだ」
「僕が必要だって、そういう理由だったんですか？ それならそれで、説明してくださいよ！」
目を円くして怒るゲンを見てタチバナが愉快そうに笑っていると、車を調べていたメカヘッドが戻ってきた。
「先輩のところのバンも、俺の車もダメですね、見事に４輪ともパンクですよ」
「そうか、本当に徹底してるな！ ……どれぐらいで直りそうだ？」
話を振られたゲンが、気を取り直して答える。
「修理キットは１つしかないですからね、手作業で２台とも直すとなると、数時間はかかるでしょうね」
機械頭と二本角、ヒーロースーツ姿の男三人は、額をつきあわせてため息をついた。
「とにかく、パンク修理始めてますね」
解決策の浮かばなかったゲンは早々に根を上げて、パンクしている車に戻っていった。
「困りましたね、急いで戻って、カガミハラに知らせないといけないんだけど……」
「バイクは無事ですから、俺が行きましょうか？」
「いや、いくら“ストライカー雷電”がカガミハラの恩人だといえ、コロニー間の問題に一般人が一人で首を突っ込むのはまずい。証拠映像を渡すのも難しいんじゃないか？」
「確かに先輩の言う通り、レンジ君一人じゃ難しいな。俺が車を置いて、後ろに乗せてもらうか……」
愛車を置いていくことに躊躇いながらメカヘッドが話していると、得意そうな顔をしたアマネがやってきて、「はい！ はい！」と手を上げた。
「私が行きますよ！ こんなこともあろうかと、足を用意してますからね！」
タチバナは「ふむ」と言ってあごを撫でた。
「そういえば、アマネ殿のスクーターをバンの後ろに載せていたな……」
「タチバナ保安官、私がカガミハラに映像データを渡した後、そのままナカツガワに向かう、っていうのはどうです？」
「……うん、いいんじゃないか？ ゲンも一緒に乗せて、連れて行ってくれ」
「了解です！ ……おーい、ゲンさーん！」
アマネは元気よく敬礼し、大股で作業しているゲンに声をかけに行った。メカヘッドがほっと息をついた。
「やれやれ、うまくいきそうですね」
「そうだな、アマネ殿ならいきなり映像を渡しても受け取ってくれるだろうよ」
並んでうなずいている二人の横で、レンジが青くなっていた。
「……この前ジローを追いかけた時、アマネの車にマダラが乗ったそうなんですけど、その、運転が……」
「……アレなのか？」
「アレ、だそうです」
タチバナもすっかり青くなった。ベコベコと外装が凹み、タイヤがバーストした状態で回収されたアマネのスクーターを直しながら、ぶつくさと文句を言うメカマンの姿を思い出していた。
「行ってきまーす！」
元気のいいアマネの声が飛んでくる。
「レンジ、アマネ殿のスクーターを追いかけてくれないか？」
「……了解です、すぐ行きます」
幽霊街と化したオーツ・サテライトからパステルブルーのスクーターが飛び出すと、矢のように駆けてカガミハラ・フォート・サイトに向かった。あっさり城塞都市に到着すると、アマネは巡回判事のIDカードをかざしてカガミハラ軍警察署に乗り込んだ。
恐る恐る出迎えたイチジョー副署長に、雷電スーツから抜き取った映像メモリを叩きつけるように渡すと、「先を急ぎますので！」と言い放ち、巡回判事は踵を返す。ぽかんとした顔の副署長が応接室に取り残された。
うららかな陽が射す昼前のナカツガワ・コロニー。正門には“担当者不在のため、訪問者への対応を休止しています”と貼り紙され、フェンスが下ろされていた。門の向こうから、子どもたちの弾けるような笑い声が聞こえてくる。
タチバナの営む酒場“白峰酒造”に引き取られている子どもたち、鱗肌のリンと犬耳のアキは、酒場のお遣いをさぼってヒーローごっこに夢中になっていた。
「“黒雲散らす花の嵐、マジカルハート・マギフラワー！”」
長い枝を持ったリンが、魔法少女になりきってポーズを決める。
「ハーッハッハ！ ここがきさまの墓場だ、マギフラワー！」
悪のマッドサイエンティストになりきって、迎え撃つアキが高笑いした。
「見せてやろう、このドクター・スマートの最高建設を！」
「アキちゃん、“最高傑作”」
素に戻ったリンが訂正すると、アキは演技を続けながら「最高傑作を！」と言い直す。
「行け、改造人間５６号！ ……ウガー！」
アキは素早く役柄を切り替え、凶暴な改造人間になりきって叫んだ。
「負けないわ！ “ブロッサムシューター”！ バシュン！ バシュン！」
手にした枝を銃に見立てて、リンーーマギフラワーが改造人間を撃つ。
「グオオオ！」
見えない光線を浴びて尚、改造人間アキは両手を上げて吼える。素早くくるり、と回転すると、アキは再びマッドサイ、ドクター・スマートになった。
「ハーッハッハッハ！ そんなビーム、我が改造人間に効くものか！」
「何ですって！」
「改造人間５６号は、雷電のファイアパワーフォームにも負けないのだ、フハハハ！ ……ウガー！」
ドクター・スマートは高笑いし、再び改造人間の役になって雄叫びをあげる。
「めちゃくちゃじゃない、そんなの！」
「ウガッハッハ！」
アキは改造人間とも、マッドサイエンティストともつかない笑い声をあげた。
「こうなったら……マギフラワー、ハイパワーモード！ バシューン！」
「リンちゃんだって、そんなものないじゃないか！」
「言ったもん勝ちよ！ バシューン！ バシューン！」
「くそう、改造人間を再改造して、パワーアップだ！ ウガオーン！」
最早ただの口げんかになってしまい、二人が終わることのないパワーインフレ・ゲームを演じ始めた時、二人の足元から、弱々しく「みゃあ……」と鳴く声が聞こえた。
換気扇が低い音を立てて回り、鍋がふつふつと音を立てている。
「ふふふーん、ふふふーん……」
“白峰酒造”の厨房では留守を任されている看板娘のアオが鼻唄まじりで、“日替わりメニュー”の鍋をかき混ぜていた。大鹿の肉から作ったソーセージがたっぷり入っているポトフが、白い湯気をあげる。近隣の農業プラントから仕入れた野菜とモンスターのジビエ肉を使い、“ミールジェネレータ”に頼らずに自分の手で料理を作ること。そしてそれを客に振る舞うことに、彼女は遣り甲斐を感じていた。
入り口の扉が開くのに反応して、壁にかかったベルがチリン、と鳴る。アオはコンロの火を止めて、ホールに顔を出した。
「……アキ？ リン？」
店から従業員寮に向かって、パタパタと軽い足音が走っていく。
「ただいま、アオ姉！」
階段の上から、リンが答えた。
「リン、アキもいるの？ 頼んでいたのは、どうなってる？」
「アカメおじさん、明日の昼までに箸を２０個作って、持ってきてくれるって！」
アキも階上から返す。
「アキちゃん、箸は“個”じゃなくて“膳”だよ」
「そっか！ ２０膳、明日までに間に合うって！」
「ありがとう！ 二人とも、お昼できてるよ！」
アオは言い間違えたアキと、それを訂正するリンのやり取りにくすりと笑った後、大きな声で階上に返した。
「はーい、後でいく！」
「取りに行くから、私たちの分を残しておいてね！」
普段なら飛び降りるようにやって来る二人が妙に大人しいことに、アオは違和感を覚えながらも「わかった！」と返したのだった。
数分後、従業員寮の「子供部屋」では、アキとリンはアオ特製の鹿ソーセージ入りポトフを食べながら向かい合っていた。
四角いちゃぶ台の脇には空になったスープ椀が置かれ、傷だらけの白い毛玉が転がっている。
「……こいつを見た時から、どこかで見たことがある気がしてたんだ」
しゃべりながらアキは、映像メモリ再生装置のリモコンを操作した。壁に貼られた画面に、旧文明期の特撮ドラマ、“ストライカー雷電”の映像が映し出される。
アキが流したのはアクション・シーンではなく、日常の場面だった。文明崩壊前の街並みを背景に、登場人物たちが動き回っている。
「ほら、ここ！」
指さした先に、小柄なケモノが映っていた。“ダガーリンクス”の大牙を抜き、そのまま小さくしたような生き物だった。
「うん、よく似てる……！」
「でしょう？」
ドラマの主人公、“住公太郎”がその生き物を撫でると、小さなケモノはゴロゴロと喉を鳴らし、青年の手に顔を擦り付けた。リンがにっこりして、両手を合わせる。
「可愛い！」
「うん！」
白い毛玉がもぞり、と動き、三角形の耳が二つ飛び出した。顔を上げると、黒く艶やかな瞳が二人を見た。額には宝石のような珠が収まっている。小さなケモノは「にゃあ」と一声鳴くと、リンのひざの上に乗った。リンが「きゃー！」と言いながら撫で回すと、小さなケモノは気持ちよさそうに目を閉じた。
「ところで、何でこの子のことをアオ姉にも言わなかったの？」
撫でる手をとめずにリンが尋ねる。
「だって、アオ姉だったら『どんなモンスターかわからないから、まず調べなきゃ』って言うだろ。おっちゃんも帰ってきてないし、待ってたらきっと、こいつ弱って死んじゃってたよ」
「そうね……」
ケモノは目を閉じて横になっている。額に収まっている宝石が、妖しく輝いた。
(続)
